El nombre de Arsène Wenger ha resurgido en los titulares como un posible rival sorpresa para el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, lo que plantea dudas sobre si el ex entrenador del Arsenal podría asumir el cargo que ocupa desde 2019 como jefe de desarrollo del fútbol mundial de la organización. Si bien se espera que Infantino consiga un cuarto y último mandato sin oposición el próximo año, importantes figuras del fútbol de Europa, América del Norte y Asia habrían expresado su apoyo a la candidatura de Wenger, citando su reputación global y su experiencia en el desarrollo juvenil.
El telón de fondo de esta especulación es la reciente agitación de la FIFA. El lanzamiento del plan FFE (FIFA Forward Enterprise), cuyo objetivo era vender participaciones comerciales en la Copa del Mundo a inversores privados, provocó una reacción que llevó a pedidos de dimisión de Infantino. El Consejo de la FIFA se reunirá en Zúrich el jueves para discutir una propuesta de aumento de £2.600 millones ($3.400 millones) en la financiación para el desarrollo, al mismo tiempo que enfrenta el escrutinio sobre las reformas de gobernanza, la controvertida concesión del primer Premio de la Paz de la FIFA al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y cuestiones disciplinarias en torno al asunto Folarin Balogun. En medio de este clima, la búsqueda por parte del Consejo de una figura unificadora que pudiera desafiar a Infantino ha sido en gran medida infructuosa, y sólo el ex defensor del Tottenham Ramón Vega declaró públicamente su intención de postularse.
Wenger, de 76 años, que dejó el Arsenal en 2018 después de 22 años de éxito, ha sido un alto miembro del equipo directivo de la FIFA desde 2019. Fue visto cenando con Infantino y otros miembros del consejo en Zurich el miércoles por la noche y asistirá a la reunión del consejo el jueves. Cuando se le preguntó sobre una posible candidatura, la FIFA se negó a hacer comentarios y el propio Wenger no ha indicado públicamente ninguna intención de postularse. Wenger, ex entrenador del Arsenal, es conocido por su enfoque a largo plazo en el desarrollo de jugadores, habiendo supervisado academias juveniles en 60 países y varias competiciones juveniles en todo el mundo. También se desempeña como asesor técnico de la Junta de la Asociación Internacional de Fútbol (IFAB).
Los partidarios de Wenger destacan su amplio respeto en todo el mundo del fútbol, especialmente fuera de Europa. Un alto funcionario de una asociación nacional europea dijo: "Es un futbolista brillante que realmente entiende el desarrollo del fútbol porque lo ha estado dirigiendo. La gente no lo ve simplemente como un europeo. Es muy respetado en Asia, por ejemplo, debido a su tiempo trabajando en Japón". La defensa de Wenger de una Copa Mundial ampliada de 48 equipos, destinada a impulsar el desarrollo en naciones futbolísticas no tradicionales, le ha valido elogios en África, donde Infantino recientemente obtuvo el respaldo de las 54 asociaciones miembro después de prometer un mayor financiamiento. La visita de Wenger a Cabo Verde para una conferencia de la Confederación Africana de Fútbol el fin de semana pasado, donde instó a los delegados a imaginar un equipo africano ganando la Copa del Mundo, subrayó aún más sus credenciales de desarrollo.
A pesar del entusiasmo, algunos conocedores siguen siendo escépticos. Una figura bien conectada de la FIFA comentó que Wenger se “sorprendería si se levantara contra el hombre que lo nombró en primer lugar”, y señaló que las ideas “externas” de Wenger pueden no traducirse en la perspicacia política necesaria para ejercer el poder en la FIFA. Otro alto funcionario europeo sugirió que si bien Wenger tiene la estatura y el respeto, no está claro si estaría dispuesto a separarse de Infantino, y que podría ser más adecuado para un mandato único centrado en reformas en lugar de una presidencia de largo plazo.
Si Wenger decidiera presentarse, tendría hasta el 18 de noviembre para declarar su candidatura y necesitaría nominaciones de al menos cinco asociaciones nacionales. Sigue siendo incierto si asumirá el mando, pero la posibilidad ha inyectado una nueva narrativa en la saga de liderazgo de la FIFA, insinuando un posible cambio en la dirección de la organización en caso de que una ex leyenda del club decida desafiar al actual presidente.