Mikel Arteta mirará hacia el pasado cuando se enfrente al Liverpool el domingo, con la esperanza de borrar los dolorosos recuerdos de sus propias derrotas en Anfield. El exjugador del Everton describió la sensación de impotencia en Anfield en 2011 como “bajar”, una palabra española que significa caer, y recordó cómo el juego pareció derrumbarse después de un comienzo prometedor. Esa experiencia lo ha perseguido desde entonces, y el próximo derbi de Merseyside pondrá a prueba si su actual equipo, el Arsenal, finalmente puede romper la maldición.
El historial del Arsenal en Anfield ha sido sombrío. Después de una victoria en septiembre de 2012 tras cinco derrotas anteriores, el club no ha ganado allí en la Premier League durante 13 partidos, igualando la peor racha del Liverpool en su propio campo. Su único triunfo reciente en Anfield fue una victoria en los penales de la Copa de la Liga 2020, y la derrota por 4-0 en noviembre de 2021, donde Arteta incluso había jugado “Nunca caminarás solo” en la sala de entrenamiento, sigue siendo un punto bajo. Críticos como Gary Neville han acusado a Arteta de carecer de mentalidad para ganar grandes partidos fuera de casa, afirmación que se ve reforzada por el hecho de que el Arsenal no haya podido vencer al Manchester City en el Etihad desde 2015. El técnico tendrá que demostrar que su equipo puede rendir cuando hay mucho en juego.
El plantel no está en su mejor momento de cara al partido. Los delanteros Kai Havertz y Viktor Gyökeres han sido titulares en Fleetwood, una medida que parece haber sido tomada para aliviar la presión sobre Martin Ødegaard, pero ambos están fuera de forma. Bukayo Saka está fuera de juego por una lesión en el muslo, Noni Madueke está en duda tras un golpe en el tobillo y Max Dowman está suspendido por tres partidos tras una apelación por tarjeta roja. Con estas ausencias, la apuesta más segura de Arteta es adoptar el enfoque cauteloso que le valió el título de la Premier League la temporada pasada: defensa firme, estructura disciplinada y enfoque en las jugadas a balón parado.
Arteta ha citado a menudo la temporada 1988-89 como modelo de cómo ganar en Anfield. En esa campaña, el Arsenal de George Graham necesitaba una victoria por 2-0 para hacerse con el título y, como es sabido, ordenó a sus jugadores que mantuvieran la primera mitad ajustada, negándose a atacar desde el principio. El énfasis de Graham en la defensa dio sus frutos, ya que el Liverpool no logró anotar y el Arsenal aseguró el campeonato con un gol en el tiempo añadido. Arteta, que tenía 44 años cuando ganó su primer título de liga, ha reflejado la filosofía de Graham, registrando 32 victorias por 1-0 en la Premier League desde que asumió el cargo en diciembre de 2019. Ha enfatizado repetidamente la importancia de una base defensiva sólida, señalando que sobresalir en esa área "aumentará muy, muy alto las posibilidades de ganar más partidos".
La reciente eliminación del Arsenal en la Copa Carabao en Fleetwood, una derrota por 4-3 en la tanda de penales, puede haber estirado al equipo, pero también proporcionó un lado positivo: el equipo estará más fresco para el choque de la Premier League. Arteta necesitará canalizar el espíritu del triunfo de 1989, donde los jugadores del Arsenal incluso regalaron flores a los fanáticos del Liverpool después del desastre de Hillsborough, para superar la barrera psicológica que les ha impedido triunfar en Anfield. Si puede mantener la defensa compacta y aprovechar las oportunidades de jugadas a balón parado, el Arsenal finalmente podrá borrar la maldición de Anfield de larga data y asegurarse una victoria muy merecida.