La derrota del Celtic por 4-1 ante el Benfica en Lisboa ha dejado al club con un comienzo sombrío en su campaña de la Europa League y ha reavivado las dudas sobre el futuro del técnico Martin O'Neill. La derrota, que dejó a los Hoops perdiendo por 3‑0 en la primera mitad y sin poder recuperarse, deja al Celtic sin puntos en seis partidos en todas las competiciones y con cuatro derrotas en los últimos cinco partidos.
O'Neill, que ha estado en el banquillo de Parkhead desde el ascenso del club a la máxima categoría, intentó alterar el resultado el domingo. En declaraciones a TNT Sports después del partido, elogió el esfuerzo del equipo en la segunda mitad y dijo que los jugadores "crearon una oportunidad tras otra" y que la actuación le dio confianza en que el Celtic aún podía clasificarse para las fases eliminatorias. "Estoy muy, muy contento con la actuación de la segunda parte", añadió, lamentando que el equipo "podría haber marcado más" y que los primeros goles fueron una "lástima". El técnico de 74 años también reconoció que el Benfica estuvo clínico y que el partido fue un “partido de dos tiempos”.
Los comentarios llegaron en un momento en que las esperanzas europeas del Celtic ya son débiles. Después de una derrota ante los Rangers en la Premiership y una derrota en la Copa de la Liga, la mala forma del club ha llevado a algunos fanáticos y expertos a cuestionar si O'Neill debería seguir al mando. En una entrevista con Sky Sports News, Tino Callaghan del Celtic Exchange Podcast señaló que si bien hubo "pequeños aspectos positivos" en la segunda mitad, el colapso de la primera destacó problemas más profundos. "Fuimos completamente superados en esa primera mitad", dijo Callaghan, añadiendo que el desempeño del club en Europa ya no era competitivo. Advirtió que el próximo partido contra el Hearts sería imprescindible ganarlo para mantener viva la temporada.
El ex jugador del Celtic y experto de Sky Sports Chris Sutton ofreció una perspectiva diferente. Después de la victoria del Celtic sobre Motherwell, Sutton criticó a O'Neill por expresar dudas sobre su propio futuro, calificándolo de "error" que podría verse como una debilidad. Señaló que el entrenador no había podido incorporar a los jugadores necesarios para competir al más alto nivel europeo y que la disidencia interna, como las críticas públicas de Cameron Carter-Vickers, reflejaban una cultura de club fracturada. Sutton sugirió que la falta de entusiasmo de la Brigada Verde por los partidos europeos y de copa podría erosionar aún más el apoyo al equipo.
Con la fase de grupos de la Europa League todavía en sus primeras etapas, la próxima prueba del Celtic será en casa contra el Hearts, el subcampeón de la Premiership de la temporada pasada. El partido será una oportunidad crucial para que O'Neill reúna a su equipo y a los aficionados, pero la presión será intensa. Si el equipo puede replicar la resiliencia mostrada en la segunda mitad contra el Benfica, aún puede tener posibilidades de progresar. De lo contrario, la pérdida de confianza podría acelerar los llamados a un cambio al más alto nivel del club.