El declive del Manchester United se ha atribuido durante mucho tiempo a una sucesión de errores administrativos, pero una mirada más cercana a la historia del club revela que las raíces de sus problemas se remontan a un evento único, aparentemente inofensivo, en el mundo de las carreras de caballos. El incidente, que involucró a un caballo llamado RockofGibraltar, puso en marcha una cadena de disputas de propiedad y decisiones financieras que eventualmente remodelarían la suerte del club y lo dejarían sumido en deudas y mediocridad.
La historia comienza en 1999 cuando al empresario irlandés John Magnier, propietario del caballo de carreras MullofKintyre, se le negó el derecho a hablar en la cena Gimcrack después de que su caballo ganara el Gimcrack Stakes en York. Magnier, un hombre al que no le gustaba hablar en público, le había pedido a Sir Alex Ferguson que pronunciara el discurso en su nombre, pero las autoridades de las carreras insistieron en que sólo el propietario podía hablar. En represalia, Magnier nombró a Ferguson propietario de otro caballo, Juniper, que perdió por poco el año siguiente. Sin inmutarse, Magnier luego convirtió a Ferguson en el propietario de RockofGibraltar, un caballo que ganaría sus primeras tres carreras y luego dominaría el Gimcrack Stakes en 2001. El gesto de Magnier fue en parte divertido, pero también le dio a Ferguson una idea del mundo de las carreras y una potencial ganancia financiera inesperada.
Se suponía que la participación de Ferguson en RockofGibraltar le daría derecho al 50% del premio en metálico del caballo o de los honorarios del semental, un acuerdo que más tarde resultaría muy lucrativo. Sin embargo, el recuerdo de Magnier sobre el acuerdo difería, reclamando solo el 5% del premio en metálico o una sola nominación de semental por año. El desacuerdo llevó a Ferguson a presentar una demanda, que probablemente habría ganado si hubiera ido a juicio. En cambio, la disputa se convirtió en un escándalo público cuando Magnier y su socio JP McManus enviaron una lista de 99 preguntas a la junta directiva de United, que de alguna manera terminó en el Daily Mail. La controversia avergonzó al club y provocó protestas de los aficionados en las carreras. Se llegó a un acuerdo y Ferguson recibió 2,5 millones de libras esterlinas para abandonar la acción, pero el daño a la reputación del club ya estaba hecho.
Las consecuencias de la disputa también aceleraron la venta de las acciones de Magnier y McManus en el Manchester United. En 2005, vendieron sus participaciones a Malcolm Glazer por 260 millones de libras, un beneficio de casi 100 millones de libras. La adquisición de los Glazer se caracterizaría más tarde por una compra apalancada que cargó al club con una deuda abrumadora y condujo a una serie de malos nombramientos gerenciales. A pesar del éxito de Ferguson al ganar cinco títulos de liga y una Liga de Campeones durante los primeros años de la era Glazer, la suerte del club se deterioró una vez que terminó su mandato, dejándolo en un equipo de mitad de tabla plagado de inestabilidad financiera.
Hoy, cuando el breve período de Michael Carrick como entrenador terminó con una derrota por 3-0 ante el Bournemouth y una derrota por 4-1 ante el Como, la crisis del United parece ser la continuación de una saga de 21 años de mala gestión. Los problemas actuales del club tienen su origen no sólo en fracasos gerenciales recientes sino también en el legado de decisiones de propiedad que comenzaron con un solo caballo. Mientras el United mira hacia el futuro, la pregunta sigue siendo si el club podrá liberarse de la cultura cargada de deudas e impulsada por las decisiones que ha definido su historia reciente.