La première sortie européenne de Sunderland depuis plus de cinq décennies est prévue jeudi soir alors que le club de Premier League se rendra au Portugal pour affronter l'équipe de troisième division Torreense. Le match marque une curieuse symétrie : le dernier voyage compétitif du club à l’étranger remonte à 1970, lorsque l’équipe de deuxième division affrontait le Sporting Lisbonne en Coupe des vainqueurs de coupe européenne. Aujourd’hui, une équipe qui a surpris la capitale portugaise en battant le Sporting en finale de la coupe la saison dernière a gagné une place au premier tour de la Ligue Europa, après avoir battu Lillestrom 2-1 en Norvège.
Torreense est actuellement 15e de la LigaPro avec six points en sept matchs, tandis que Sunderland a eu du mal à trouver un ailier droit spécialisé cet été, laissant le manager Régis LeBris déployer deux arrières droits naturels, Trai Hume et Thomas Meunier, dans ce rôle. Des blessures ont également touché la ligne arrière des Saints, avec des problèmes aux ischio-jambiers pour Brian Brobbey et Dan Ballard, ainsi qu'une récente baisse de forme du gardien Robin Roefs. Malgré ces revers, les six premiers matches de championnat du club se sont déroulés contre les quatre premiers actuels – Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford – et l’équipe a montré des éclairs de qualité.
Le match se jouera à l'Estádio DrMagalhães Pessoa de Leiria, un lieu pouvant accueillir 23 888 spectateurs, après que le terrain d'origine de Torres Vedras ait été jugé trop petit pour les normes de l'UEFA. Sunderland sera basé dans un hôtel de luxe à Lisbonne, avec environ 4 000 supporters se rendant au match. Le manque de logements a poussé certains supporters à séjourner dans des villes voisines comme Fatima, un lieu de pèlerinage qui attire des millions de visiteurs chaque année. Les plans de voyage du club ont été soigneusement organisés pour minimiser la fatigue, avec un vol direct de Lisbonne à Bournemouth vendredi avant le prochain match national.
L’équipe de Torreense comprend le capitaine vétéran Stopira, 38 ans, qui a représenté le Cap-Vert à la Coupe du monde, ainsi que le meneur de jeu João Marques et l’attaquant ghanéen Malik Abubakari. L'équipe portugaise cherchera à défendre les lignes de Torres Vedras, une défense militaire historique qui a protégé Lisbonne pendant la guerre péninsulaire, tandis que Sunderland visera à utiliser le climat chaud du sud de l'Europe pour déclencher un revirement dans une saison qui a vu le club planer près de la zone de relégation.
Par ailleurs, Sunderland a annoncé le départ de l'entraîneur des coups de pied arrêtés James Brayne et l'arrivée de Thor Herdal de Nordsjælland, qui prendra en charge les tâches de ballon mort. Cette décision intervient alors que le club se prépare pour son prochain match de Ligue Europa contre Lech Poznan en Pologne, soulignant l'importance de minimiser les déplacements et la fatigue. Le résultat du match de jeudi sera crucial pour les espoirs de Sunderland d’obtenir une place au prochain tour de la compétition et de relancer l’élan avant les rencontres difficiles qui les attendent.