Le dernier faux pas public de Kylian Mbappé a une fois de plus mis en évidence la sensibilité persistante qui entoure le dirigeant fondateur de la Chine, Mao Zedong. L’attaquant français, qui avait récemment été snobé de la liste des vainqueurs du Ballond’Or, s’est retrouvé mêlé à une polémique après la diffusion d’une vidéo dans laquelle il plaisantait sur un mème le mettant en relation avec Mao. Le clip, qui montrait une image composite du visage de Mbappé sur le corps de Mao, est rapidement devenu viral et a déclenché une réaction rapide de la part du public et des autorités chinoises.
Quelques heures après la diffusion de la vidéo, une vague de condamnation a déferlé sur les réseaux sociaux. L’application de football Dongqiudi a été parmi les premières à dénoncer ces propos comme étant « inappropriés » et a refusé de traduire le contenu, invoquant son caractère offensant. Les médias chinois ont rendu compte de l’incident mais ont largement évité de détailler les mots exacts qui ont offensé, reflétant la réticence plus large à discuter ouvertement de l’héritage de Mao. La Fédération chinoise de football a déposé une protestation officielle auprès du Real Madrid et la ligue espagnole a publié une déclaration exprimant ses profonds regrets pour l'offense causée aux supporters chinois. Mbappé lui-même a présenté ses excuses mardi, déclarant : « Mon commentaire était mal avisé, et je comprends maintenant qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine. » LaLiga a fait écho à ce sentiment, ajoutant qu’elle « regrette profondément l’offense que les récents commentaires de Kylian Mbappé ont provoquée parmi les fans chinois ».
Les conséquences se sont étendues au-delà du monde du football. Plusieurs marques de premier plan, dont Mercedes et Versace, ont annoncé qu'elles rompraient leurs liens avec le joueur, et l'incident a incité la télévision nationale à suspendre la couverture de l'ensemble de la ligue espagnole de première division. La réaction rapide des entreprises souligne les enjeux élevés pour les athlètes et sponsors étrangers opérant en Chine, où un seul faux pas peut déclencher une course rapide aux « coupures ». Les experts estiment que les accords commerciaux de Mbappé en Chine auraient pu valoir jusqu’à 30 millions de dollars par an ; la perte potentielle de ces revenus est importante.
La controverse a également relancé les discussions sur l’héritage de Mao dans la Chine contemporaine. Alors que le Parti communiste continue de le présenter comme un héros révolutionnaire, le souvenir de politiques telles que le Grand Bond en avant et la Révolution culturelle reste controversé. Les chercheurs notent une ambivalence croissante parmi les jeunes Chinois, qui considèrent parfois l’ère de Mao comme une période d’idéalisme et d’égalitarisme, un sentiment que le parti cherche à surveiller de près. L’incident a donc non seulement eu un impact sur les perspectives commerciales de Mbappé, mais a également rappelé l’équilibre délicat que les personnalités étrangères doivent maintenir lorsqu’elles s’adressent au public chinois.
Pour l’avenir, Mbappé et la Liga semblent prendre des mesures pour atténuer les dégâts supplémentaires. Les excuses de la ligue espagnole et l’engagement de la chaîne publique chinoise d’écouter les futures déclarations du joueur suggèrent une approche prudente visant à restaurer la bonne volonté. Dans le même temps, le ministère chinois des Affaires étrangères a reconnu les excuses, indiquant sa volonté d’aller de l’avant, même si les effets à long terme sur la valeur de la marque Mbappé en Chine restent à voir. Cet épisode nous rappelle brutalement à quel point les sensibilités historiques peuvent rapidement se traduire par des conséquences commerciales sur la scène sportive mondiale.