Le débat sur la nécessité pour les équipes de Premier League de courir davantage pour gagner s’est intensifié après le récent match nul 1-1 de Manchester United contre Tottenham, un match qui a vu les Diables Rouges parcourir cinq kilomètres de moins que leurs adversaires. Le commentateur JamieRedknapp, s'exprimant sur Sky Sports, a critiqué le manque d'efforts, notant que "les statistiques ne mentent pas" et que les équipes qui courent plus que leurs rivaux ont plus de chances de s'imposer. Ses remarques font écho à une tendance croissante dans l’analyse du football, où la distance parcourue et le nombre de sprints sont utilisés comme diagnostic rapide de la performance.
Pour évaluer la validité de cet argument, les analystes ont comparé le classement de la ligue avec les paramètres physiques de la saison 2023-2024. Alors qu'Arsenal et Manchester City étaient en tête du classement pour la distance globale, les équipes qui ont terminé troisième à huitième n'avaient que des chiffres légèrement inférieurs. Les dix premiers clubs ont parcouru en moyenne 4 363 km par saison, soit seulement 31 km de plus que les dix derniers clubs, qui ont parcouru 4 332 km. Les distances à haute intensité ont montré une tendance similaire, les dix premiers parcourant en moyenne 338,7 km contre 328,4 km pour les dix derniers, soit une différence de 3 %. Lorsque la même comparaison était faite pour la saison en cours, l'écart restait négligeable. Même en examinant les prévisions de pré-saison du supercalculateur d’Opta, la différence entre les plus performants et les moins performants n’était que de 1,4 % de la distance totale parcourue.
Une analyse plus nuancée indique une modeste corrélation entre la « distance parcourue en possession » et la position finale en championnat. Les équipes qui couraient davantage tout en gardant le ballon avaient tendance à terminer mieux, ce qui suggère que la qualité de la possession plutôt que le simple kilométrage pourrait être la clé. Toutefois, match par match, les données suggèrent que des disparités extrêmes dans la course à pied peuvent influencer les résultats. Sur les 86 matches de Premier League depuis la saison dernière où une équipe a parcouru au moins cinq kilomètres de moins que l'autre, l'équipe défavorisée n'a gagné que dix fois, soit un taux de victoire de 11,6 %. Hors matches cartons rouges, le taux augmente légèrement à 12,1%. Lorsque l'écart se réduit entre 2,5 et 4,99 km, le taux de victoire grimpe à 25,8 %, même si les défaites dépassent toujours les victoires.
Les faits suggèrent que courir davantage n’est pas un indicateur fiable du succès d’une campagne complète. Au lieu de cela, des entraîneurs comme JürgenKlopp et PepGuardiola mettent l’accent sur le timing et l’intention : « Vous n’avez pas besoin de courir 115 km par match pour réussir », a déclaré Klopp, tandis que Guardiola a ajouté que « courir juste pour courir est inutile ». Ce que les clubs doivent retenir est que la performance physique doit être associée à une conscience tactique et à une possession de qualité, plutôt que traitée comme une mesure autonome. Au fur et à mesure que la saison avance, les équipes continueront probablement à affiner l’équilibre entre effort et stratégie, gardant ainsi le débat en cours parmi les experts et les fans.