L’affrontement entre Liverpool et Arsenal à Anfield ce dimanche est plus qu’une confrontation pour le titre ; Pour de nombreux supporters de Manchester City, cela est devenu une bataille symbolique contre un « cartel rouge » de clubs rivaux qui, selon eux, a conspiré pour empêcher City de dominer la Premier League. Le terme fait référence aux trois équipes qui portent des maillots rouges – Liverpool, Arsenal et Manchester United – ainsi que le maillot rouge du club, et il est utilisé par les fans de City pour décrire un réseau d’alliances qui influenceraient les règles de la ligue, le partage des revenus et la couverture médiatique d’une manière qui favorise les puissances traditionnelles.
La controverse découle d'une enquête indépendante qui s'est terminée en février 2023, lorsque la Premier League a déclaré City coupable de violation de la réglementation financière sur une période de neuf ans. Le club a été accusé d’avoir utilisé des « contrats fictifs » et d’avoir gonflé les revenus commerciaux de plus de 830 millions de livres sterling, et le directeur général de la ligue, Richard Masters, a déclaré que City avait « systématiquement enfreint les règles de la Premier League pendant près d’une décennie ». Le PDG de City, Ferran Soriano, a rejeté le verdict, le qualifiant de « théorie du complot de Premier League » et suggérant que la décision avait été motivée par une alliance de clubs rivaux au sein du conseil d’administration.
L’un des éléments de preuve les plus cités pour étayer le prétendu cartel est une photographie prise en octobre 2017 dans un restaurant new-yorkais dont Robert De Niro est copropriétaire. L’image montre les propriétaires et dirigeants de Liverpool, Arsenal et Manchester United – John Henry, Ivan Gazidis, Joel et Avram Glazer, ainsi que Ed Woodward – dînant ensemble une semaine avant un vote de la ligue sur la répartition des futurs revenus mondiaux de diffusion. Le timing de la réunion et le fait que City, Chelsea et Tottenham étaient absents ont conduit les supporters de City à affirmer que les clubs en chemise rouge se sont coordonnés pour obtenir une plus grande part des revenus et pour faire pression en faveur de règles de fair-play financier (FFP) plus strictes qui désavantageraient le modèle de dépenses de City.
Ce récit est renforcé par une série de déclarations publiques de personnalités de haut rang des trois clubs au cours de la dernière décennie. En 2009, Arsène Wenger d’Arsenal a appelé à des restrictions financières, citant la « concurrence déloyale » de City. Deux ans plus tard, le propriétaire de Liverpool, John Henry, a tweeté à propos de l'accord lucratif de sponsoring de maillots de City, et en 2012, David Gill de Manchester United a parlé lors d'une assemblée des actionnaires de la nécessité d'une réglementation FFP. Plus récemment, le directeur général d’Arsenal a remercié le PDG de la Premier League, Richard Scudamore, pour son travail sur FFP, tout en appelant également à une adoption plus stricte des règles. City a également souligné le nombre disproportionné d’anciens joueurs de United, Liverpool et Arsenal qui travaillent désormais dans les médias et critiquent fréquemment le club.
Les fans de City affirment que si la Premier League devait retirer au club ses huit titres remportés entre 2012 et 2024, les honneurs seraient redistribués aux autres clubs en chemise rouge – trois à United, trois à Liverpool et deux à Arsenal – élargissant ainsi l’écart entre City et ses rivaux. « Les propriétaires des clubs du Red Cartel ont mis en œuvre un programme de « règles » pour protéger leur statut et leur position", a déclaré Phil Hardman, détenteur d'un abonnement de longue date. Il a ajouté qu'une solution plus juste et plus compétitive est nécessaire pour récompenser les clubs bien gérés, tant sur le terrain qu'en dehors.
Alors que les conclusions de l’enquête restent en vigueur, l’avenir de City dépendra de la manière dont le club réagira aux sanctions de la Premier League et de la question de savoir si le récit présumé du cartel gagnera du terrain au sein de la communauté du football au sens large. Le prochain match à Anfield sera donc surveillé non seulement pour le drame sur le terrain, mais également pour toute autre déclaration de la direction de City qui pourrait clarifier ou contester les allégations du « Cartel rouge ».