Fleetwood Town accueillera Arsenal au stade Highbury mardi pour un affrontement au quatrième tour de la Coupe Carabao, un match qui promet d'être le plus grand événement du club de mémoire récente. Le terrain de 5 300 places, autrefois domicile de l'ancien stade d'Islington des Gunners, verra une foule record alors que les champions de Premier League se rendront sur la côte de Fylde pour une nuit qui pourrait voir le vent et la pluie de la tempête Boelo ajouter un défi supplémentaire pour les visiteurs.
Cette égalité fait suite à la récente défaite de Fleetwood en Ligue 2 contre Exeter, qui a laissé le club 18e au classement. Malgré le revers, la direction du club est optimiste. Nathan Pond, ancien joueur et actuel entraîneur adjoint, a déclaré que le match serait « une soirée spéciale pour toutes les personnes impliquées dans le club ». Il a ajouté que ce match serait le plus important que le club ait jamais organisé, soulignant l'importance de l'événement pour les fans locaux. Le club a déjà vendu environ 200 abonnements supplémentaires depuis le tirage au sort, un coup de pouce qui contribuera à accroître la base de soutien du club.
L’histoire de Fleetwood a été façonnée par une série de dirigeants de haut niveau et de projets ambitieux. D’anciens propriétaires et managers tels que Uwe Rösler, Graham Alexander, Charlie Adam, Scott Brown et Joey Barton ont tous travaillé au sein du club, tandis que le regretté Andrew Pilley, reconnu coupable de fraude et emprisonné en 2023, a été la force motrice derrière l’ascension du club de la non-ligue à une décennie en League One. Le fils de Pilley, Jamie, dirige désormais le club, mais beaucoup estiment que son absence a laissé un vide. Depuis janvier, c'est Matt Lawlor qui prend les commandes. Local qui a joué pour Bamber Bridge, Lawlor a travaillé avec la fondation de Manchester United et a occupé des postes intérimaires à Fleetwood et Waterford avant d'être nommé entraîneur-chef.
L’académie du club a produit des joueurs tels que James Hill de Bournemouth et Josh Feeney d’Aston Villa, dont la vente en 2021 a contribué à financer la mise à niveau de l’académie vers le statut de catégorie deux. Ces derniers mois, trois membres du personnel ont rejoint des clubs de Premier League, ce qui témoigne de la qualité de l’encadrement du club. Fleetwood a également noué des partenariats internationaux, notamment une brève collaboration avec le Lokomotiv Tachkent d'Ouzbékistan en 2015 et la création de Fleetwood United à Dubaï en 2021, qui a été vendu en 2024. Le terrain d'entraînement du club, ouvert par Sir Alex Ferguson en 2016, est considéré comme l'un des meilleurs de l'EFL et est utilisé pour accueillir des équipes de jeunes en tournée et des matchs de base locaux.
Pond, qui a fait 498 apparitions pour Fleetwood entre 2003 et 2018, a noté que l'esprit communautaire du club reste fort. "Les supporters descendent sur le terrain d'entraînement et interagissent avec le staff et les joueurs", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas de barrière entre nous. Après un mauvais résultat, il n'y a pas de méchanceté car ils connaissent le caractère des gars." Il a également souligné les conditions météorologiques imprévisibles qui pourraient affecter le match, en déclarant : "Vous pouvez jouer la première mi-temps contre le vent, sortir pour la seconde mi-temps et toujours être contre lui. Cela va dans toutes les directions."
Arsenal arrivera dans un lieu très éloigné de l'Emirates Stadium, avec une capacité inférieure à un dixième de son terrain. Les Gunners affronteront une équipe de Fleetwood qui a construit un projet à long terme en coulisses, et le match mettra les deux équipes à l'épreuve sous le vent et la pluie annoncés. L'issue du match déterminera si Arsenal pourra poursuivre sa course à la coupe ou si Fleetwood remportera une victoire historique sur un champion de Premier League.