Andy Burnham, l'ancien maire du Grand Manchester, a confirmé avoir organisé deux dîners d'hospitalité avec le président de Manchester City, Khaldoon AlMubarak, alors qu'il était en fonction, selon des informations récemment supprimées du site Web de la Greater Manchester Combined Authority (GMCA). Les dîners ont eu lieu lors des matchs de l'Etihad Stadium en août 2017 et avril 2018 et étaient d'une valeur respective de 300 £ et 699 £. La dernière déclaration de la GMCA, publiée lundi, reconnaît que Burnham avait rencontré AlMubarak « de manière informelle dans les tribunes » lors d’un match de témoignage en 2019 et avait été invité à une poignée de matchs à domicile de City, mais elle a omis de mentionner les deux dîners séparés.
L'omission a attiré l'attention alors que Burnham fait face à une pression croissante pour clarifier ses interactions passées avec le club. Il fait l’objet d’une enquête pour son rôle dans les relations de la ville avec Manchester City, qui a récemment été reconnu coupable d’avoir systématiquement enfreint la réglementation financière de la Premier League en créant des contrats « fictifs » qui ont injecté plus de 830 millions de livres sterling dans ses opérations de football entre 2009 et 2018. Le club a nié tout acte répréhensible et fait appel du verdict. Entre-temps, des personnalités politiques ont appelé à une transparence totale. Le ministre conservateur des Sports fantôme, LouieFrench, a insisté sur le fait que l'ancien maire « avait promis au pays et à la Chambre des communes une transparence totale » sur ses relations avec le club, tandis que le chef conservateur KemiBadenoch a exigé que le Premier ministre divulgue tous les détails des réunions entre le gouvernement et les hauts responsables de la ville.
Burnham a répondu aux appels à la divulgation sur le podcast « Rest Is Politics », se disant prêt à publier la liste complète de ses rencontres avec le club. Il a noté que la seule réunion importante qu’il a eue en tant que maire a eu lieu en 2021 lors du Sommet mondial sur l’investissement du gouvernement britannique, organisé par le ministère du Commerce international. Il a ajouté qu'aucune de ses interactions n'était récente et qu'il n'avait eu aucune autre réunion avec le club après cette date. La déclaration de la GMCA n’a cependant fourni aucun détail sur ce qui a été discuté lors des réunions, laissant le public spéculer.
La politique de la GMCA consistant à publier uniquement les déclarations du mandat de maire actuel a été remise en question après la suppression des anciennes entrées de Burnham de son site Web. L’autorité a défendu cette pratique, affirmant qu’elle ne divulgue que les informations du mandat en cours, mais la BBC a demandé des éclaircissements, notant que le site contient toujours des entrées remontant à 2022. La controverse survient dans un contexte de préoccupations plus larges concernant l’influence politique dans les opérations de Manchester City, en particulier après qu’un rapport de l’Université de Sheffield a souligné que le conseil municipal avait loué des terrains aux propriétaires du club à des tarifs inférieurs à la valeur marchande.
Alors que Manchester City se prépare à faire appel des conclusions de la commission indépendante, l’examen minutieux de ses relations avec les autorités locales se poursuit. La divulgation prochaine par Burnham de ses rencontres avec le président du club pourrait fournir un aperçu supplémentaire de l’étendue de l’implication du maire. La GMCA devrait bientôt publier une déclaration plus complète, et le résultat de l’appel du club pourrait façonner l’avenir de son partenariat avec les autorités du Grand Manchester.