En septembre 2026, une commission a conclu que Manchester City avait violé les règles de dépenses de la Premier League à 114 reprises et avait gonflé les chiffres des sponsorings de plus de 830 millions de livres sterling entre 2009 et 2018. Le club, toujours détenu par Cheikh Mansour du Abu Dhabi United Group, a nié les allégations et a fait appel, mais la décision ouvre la porte à de sévères sanctions, notamment l'expulsion, une déduction de points ou même la relégation. L'affaire a suscité des spéculations sur la manière dont le jeu anglais aurait pu se dérouler si City n'avait pas poursuivi le modèle de dépenses agressif qui l'a transformé en une puissance mondiale.
Depuis le rachat en 2008, City a dépensé plus de 3 milliards de livres sterling en transferts, recrutant 123 joueurs et remportant 26 trophées, dont huit titres de Premier League, quatre FA Cup, sept Carabao Cup, quatre Community Shields, une Ligue des champions, une Coupe du monde des clubs et une Super Coupe. Les conclusions de la commission suggèrent que les excès financiers du club pourraient avoir fait pencher la balance des pouvoirs dans la ligue. Dans un scénario alternatif où City aurait respecté les règles et n’aurait pas acquis de stars de premier plan telles que Sergio Agüero, David Silva ou Erling Haaland, la récolte de trophées du club aurait été bien moindre et les vainqueurs du titre de Premier League auraient été très différents.
Selon le calendrier réel, le premier triomphe de City en championnat a eu lieu en 2011-2012, une saison qui a vu le fameux « Agüerooooo ! but décrocher le titre sur la différence de buts. Dans un monde où Agüero n’a jamais rejoint le club, Manchester United aurait conservé ce championnat, portant le total de Sir Alex Ferguson à 14 titres avant sa retraite en 2013. Liverpool aurait remporté le titre 2013-2014 sous la direction de Brendan Rodgers, et la spectaculaire saison 2017-2018, record de 100 points, serait revenue à United plutôt qu'à City. Les effets d’entraînement se seraient poursuivis : Liverpool aurait remporté les titres 2018-19 et 2019-20 sous la direction de Jürgen Klopp, tandis que United d’Ole Gunnar Solskjær aurait ajouté une couronne de championnat en 2020-21, remodelant la perception de son héritage managérial.
Les fortunes d’Arsenal auraient également fortement divergé. Sans perdre des joueurs clés au profit de City, tels qu'Emmanuel Adebayor, Samir Nasri et Gaël Clichy, Arsenal aurait évité la période stérile qui ne l'a vu remporter aucun trophée entre 2005 et 2014. Le club serait resté compétitif, remportant potentiellement des coupes nationales et se battant plus régulièrement pour le titre de champion dans les années 2020. Chelsea, quant à lui, aurait bénéficié d'une équipe plus stable, car la porte tournante des managers qui a tourmenté le club aurait été moins perturbatrice, leur permettant de construire une identité plus cohérente et de disputer la ligue plus férocement.
Les conclusions de la commission soulignent également à quel point la stratégie de recrutement agressive de City a affaibli les clubs rivaux en débauchant leurs joueurs vedettes. Dans une chronologie alternative, des recrues clés telles que Carlos Tevez seraient restées à Manchester United, renforçant l’attaque du club à la suite du départ de Cristiano Ronaldo et aidant Ferguson à remporter deux titres supplémentaires avant de se retirer. Arsenal aurait conservé son équipe de base, tandis que des clubs comme Everton et AstonVilla auraient évité de perdre des joueurs comme Jack Rodwell et James Milner.
La communauté du football suit de près le déroulement de la procédure d’appel. Si les sanctions sont imposées, la Premier League pourrait connaître un remaniement significatif de son paysage compétitif, avec des clubs traditionnellement situés à la périphérie qui pourraient passer sous le feu des projecteurs. Cette affaire souligne l’importance du fair-play financier et les implications à long terme des dépenses incontrôlées sur l’équilibre des pouvoirs du sport.