Un représentant de Manchester City a été invité cette semaine à rejoindre une délégation commerciale soutenue par le gouvernement en Inde, une décision qui a suscité des critiques après que le club a été reconnu coupable de 114 violations des règles de la Premier League. Le voyage, organisé par le secrétaire aux affaires Jonathan Reynolds, a vu le délégué du club se rendre à Delhi et à Mumbai aux côtés d’autres organisations de sports et de loisirs du nord, notamment le Lancashire Cricket Club et Visit Lake District, dans le cadre d’un effort visant à promouvoir le tourisme et le commerce britanniques.
L’invitation est venue du nouveau maire de Manchester, Bev Craig, qui a accompagné le représentant du club tout au long du voyage. Craig a défendu cette décision dans une interview accordée au Guardian, arguant qu'un club de football devrait être puni pour violation des règles par le biais d'un processus indépendant, mais aussi que l'investissement du club dans les infrastructures locales – comme une nouvelle bibliothèque, un centre de loisirs, une université de sixième année et la signature d'une charte de l'emploi – a profité aux résidents de l'est de Manchester. Elle a déclaré que les contributions du club au développement de la ville ne doivent pas être négligées, même s’il fait face à un appel contre les accusations portées contre la Premier League.
Manchester City, qui clame son innocence et fait appel des conclusions, a refusé de commenter cette affaire. La controverse fait suite à l’ancien maire du Grand Manchester, Andy Burnham, qui a fait l’objet d’un examen minutieux sur ses relations avec les propriétaires du club au cours de son mandat. Burnham a été accusé d'avoir assisté à des dîners avec le président du club Khaldoon al-Moubarak et d'avoir reçu des marques d'hospitalité qui ont ensuite été supprimées des archives du conseil. Le Premier ministre a également été contraint de préciser qu'il avait eu deux dîners supplémentaires avec le président au stade Etihad, qu'il avait précédemment décrit comme une hospitalité le jour du match.
La délégation commerciale comprenait également de hauts responsables politiques tels que le secrétaire écossais Douglas Alexander et la secrétaire à l'Environnement Angela Eagle. Le secrétaire aux Affaires Reynolds, qui a rencontré des écoliers lors d’un événement de Premier League à Delhi, a nié que les allégations du club aient terni la réputation de la ligue. Il a déclaré que la Premier League reste une puissante exportation culturelle et que toute question disciplinaire était une question de football plutôt que politique.
Le timing de ce voyage a mis en évidence la tension entre les intérêts économiques de la ville et l’intégrité de son club de football. Alors que la délégation visait à présenter les produits touristiques du nord de l’Angleterre, l’inclusion de Manchester City – toujours sous appel pour violation de la réglementation – a soulevé des questions sur le bien-fondé de l’invitation. L’issue de l’appel de la Premier League et l’examen plus approfondi de la propriété du club influenceront probablement les décisions futures concernant la participation du club à des événements publics et à des missions commerciales.