La première participation de Sunderland en Ligue Europa depuis plus de cinq décennies s’est avérée être une aventure mémorable, les 5 000 membres de l’équipe itinérante du club bénéficiant d’un accueil chaleureux dans la ville portugaise de Leiria. Le match, disputé sous un climat ensoleillé de 20 ans, a été marqué par une atmosphère inhabituellement détendue : les billets étaient délivrés sur place par le président du club, les supporters pouvaient choisir n'importe quelle place dans un stade bien plus grand que le match requis et de la bière était offerte gratuitement dans la section d'hospitalité. Les propriétaires d’entreprises locales, depuis une pâtisserie avec une pompe à bière à l’extérieur jusqu’à un restaurant de flammkuchen de gauche, ont décrit l’événement comme une célébration communautaire plutôt que comme un rassemblement de hooligans, soulignant les racines du club dans le mouvement ouvrier et le « sens de l’humour décalé » des supporters.
Le jeu lui-même a livré le drame que les fans espéraient. Noah Sadiki de Sunderland a marqué le but vainqueur dans le temps additionnel, déclenchant un rugissement des supporters itinérants. La victoire, une victoire 1-0, contrastait fortement avec la récente forme nationale du club, où ils avaient subi des défaites contre Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford. Malgré un bon nombre de buts attendus de 2,72 contre City et un penalty manqué contre Arsenal, les performances de Sunderland en championnat ont été incohérentes, ne gagnant qu'un point lors de leurs six derniers matches de Premier League et les laissant 10e au classement.
La course à la Ligue Europa a soulevé des questions quant à son impact sur la campagne de championnat de Sunderland. Le club fait face à un calendrier chargé, avec des matches à venir contre Bournemouth, Leeds et Coventry, et une ligne d'attaque qui manque encore de profondeur après le départ de joueurs clés. Les blessures de Brian Brobbey et Habib Diarra ont révélé des lacunes, tandis que la propre liste des blessures de Bournemouth (l'ancien meilleur buteur Eli Junior Kroupi et d'autres personnalités manquantes) souligne les exigences physiques de la compétition sur plusieurs fronts. Les quatre meilleurs clubs de Premier League ont déjà affronté Sunderland, et les récents résultats de l’équipe suggèrent que les rencontres supplémentaires pourraient avoir des conséquences néfastes sur le moral et les performances.
D’autres clubs de Premier League impliqués dans la Ligue Europa et la Conference League ont connu des difficultés similaires. Crystal Palace, par exemple, a glissé de la 12e à la 15e place après une campagne européenne, tandis que Nottingham Forest et Newcastle ont également vu leur position en championnat chuter. Brighton, malgré un calendrier relativement plus facile, est passé de la sixième à la 11e place. Ces tendances mettent en évidence la « malédiction » de la compétition européenne pour les clubs ne faisant pas partie de l’élite de la Premier League, où les récompenses financières – estimées à environ 20 millions de livres sterling pour une défaite en phase finale – ne peuvent pas compenser le risque de relégation ou la pression sur la profondeur de l’équipe.
Pour l’avenir, l’objectif immédiat de Sunderland sera de maintenir sa position en championnat tout en continuant à concourir en Ligue Europa. La direction du club devra équilibrer l’excitation des voyages en Europe avec les exigences pratiques du calendrier de la Premier League, un défi qui mettra à l’épreuve la résilience et la profondeur de son équipe dans les semaines à venir.