Josh Wander, 45 ans, cofondateur de la société d'investissement 777 Partners basée à Miami, a plaidé coupable jeudi devant le tribunal fédéral de Manhattan à des accusations de fraude électronique et de fraude en valeurs mobilières. Le plaidoyer a été fait dans le contexte d'un stratagème qui aurait fait perdre 500 millions de dollars aux investisseurs et aux prêteurs, une somme que Wander a accepté de rembourser à titre de restitution.
Au cours de l’audience, Wander a admis qu’entre 2021 et 2022, il avait emprunté de l’argent à des prêteurs privés et à des investisseurs institutionnels en utilisant des chiffres gonflés qui déformaient la valeur des actifs de 777 Partners. "Au moment où j'ai fait ces choses, je savais que ce que je faisais était mal et je suis profondément désolé pour ma conduite", a-t-il déclaré au juge J. Paul Oetken. Le juge a fixé la date de détermination de la peine au 1er mars, date à laquelle Wander risque jusqu'à 40 ans de prison, mais il restera en liberté sous caution en attendant cette audience.
777 Partners est devenu un nom important du football européen après une expansion rapide en 2021. La société a acquis des participations dans plusieurs clubs qui se remettaient encore du coup financier de la pandémie de COVID‑19, notamment le Hertha Berlin en Allemagne, Gênes en Italie, le Standard de Liège en Belgique et Vasco da Gama au Brésil. La société détenait également une participation minoritaire dans une compagnie aérienne australienne. En 2024, 777 Partners et Wander ont tenté de racheter Everton, le nonuple champion d’Angleterre, mais l’opération a échoué après qu’un investisseur basé à Londres a intenté une action en justice à New York, soulevant des doutes sur l’intégrité financière de l’entreprise.
Les procureurs ont déclaré que Wander avait utilisé 777 Partners comme moyen pour frauder des prêteurs et des investisseurs privés en mettant en gage des actifs que l'entreprise ne possédait pas réellement, en falsifiant des relevés bancaires et en faisant d'autres fausses déclarations importantes sur la situation financière de l'entreprise. L’affaire a attiré l’attention sur la tendance plus large à la propriété multiclubs dans le football, une pratique qui, selon l’UEFA, pourrait menacer l’intégrité du sport et le marché des transferts de joueurs, qui génère plus de 10 milliards de dollars par an.
Le résultat de l'audience de détermination de la peine déterminera si Wander sera condamné à une peine de prison, mais l'accord de restitution l'oblige déjà à rembourser la totalité des 500 millions de dollars aux parties concernées. Cette affaire sert de mise en garde pour les investisseurs et les clubs impliqués dans des transactions de propriété transfrontalières, soulignant les risques liés aux pratiques financières opaques dans l’économie mondiale du football.