L'équipe portugaise de championnat inférieur Torreense est devenue la dernière surprise du football européen après une coupe de conte de fées qui lui a permis de remporter la Taça de Portugal et de s'assurer une place en UEFA Europa League. L'hôtelier de Torres Vedras, Paulo Sarreira, 49 ans, qui soutient depuis longtemps le club local, a qualifié la finale contre le Sporting CP de « ma Coupe du monde ». Le match s’est terminé 1-0 en faveur de Torreense grâce à un but en prolongation de l’arrière latéral capverdien Stopira, 38 ans, faisant du club la première équipe hors de la première division portugaise à remporter la coupe nationale.
Malgré le triomphe, Torreense a raté la promotion en Primeira Liga après une défaite contre Casa Pia lors des éliminatoires de promotion/relégation, laissant le club au deuxième rang pour sa première campagne continentale. Leurs débuts en Ligue Europa sont prévus jeudi contre le club norvégien de Lillestrøm, qui a lui-même remporté la Coupe de Norvège en tant que club de deuxième rang avant d'être promu. Le tirage au sort comprend également Ararat-Armenia, Sunderland, Real Sociedad, Celtic, Olympiacos, Ferencváros et Lech Poznań, donnant à Torreense une chance d'affronter certaines des plus grandes équipes d'Europe au cours des prochains mois.
Sarreira est optimiste quant au calendrier, affirmant que les matchs contre Ararat et Lillestrøm sont les plus gagnables. Il prévoit également de voyager pour les quatre matches à domicile, qui ne se joueront pas dans l'Estádio Manuel Marques de Torreense, doté de 2 500 places, en raison des exigences de l'UEFA en matière de stade. Le club a déplacé ses matchs à domicile au Estádio Dr. Magalhães Pessoa, à Leiria, situé à 80 km, un changement que Sarreira reconnaît frustrant, mais qui pense qu'il augmentera la valeur marchande de l'équipe et donnera une plus grande visibilité au football portugais. Il prévient cependant que le calendrier chargé – trois matches de championnat par semaine – pourrait mettre l'équipe à rude épreuve physiquement, d'autant plus que le club n'a qu'une seule victoire lors de ses six premiers matches de championnat et se situe juste au-dessus de la zone de relégation.
Cette histoire fait écho à des exemples passés de clubs de ligues inférieures concourant en Europe. Le FC Vaduz du Liechtenstein, alors club suisse de deuxième rang, a atteint la phase de groupes de la Conference League 2022-23, mais a terminé huitième de la Challenge League, son pire résultat en une décennie. L'ancien joueur et actuel directeur du football Franz Burgmeier a souligné la difficulté de concilier les soirées européennes de grande envergure avec les matches nationaux à faible fréquentation. Parmi les autres clubs qui ont atteint la phase de groupes ou de championnat figurent le FC Zürich, Wigan Athletic, Birmingham City, le Lausanne-Sport et l'Alemannia Aachen, la seule équipe de ligue inférieure à atteindre les huitièmes de finale de la Coupe UEFA 2004-05.
Le parcours d’Alemannia Aachen en 2004-05 reste une référence pour les outsiders. Le journaliste Jonas Beck a rappelé la victoire surprise du club 1-0 contre Lille, la défaite 2-0 contre Séville et le match nul 2-2 contre le Zenit en phase de groupes, avant une victoire spectaculaire 2-0 contre l'AEK Athènes qui les a propulsés en huitièmes de finale.
L’aventure européenne de Torreense mettra à l’épreuve la résilience et l’adaptabilité du club. Avec un tirage au sort difficile et un calendrier national chargé, l'équipe devra gérer la fatigue et maintenir ses niveaux de performance. Leurs progrès seront suivis de près par les fans de football portugais et ceux qui apprécient les histoires romantiques des outsiders en Europe.