Le Shakhtar Donetsk a remporté une victoire 3-1 sur l'AEK Athènes lors d'un match de phase de groupes de la Ligue des champions qui était autant une déclaration politique qu'une compétition de football. Le match, disputé au Stamford Bridge de Chelsea à Londres, a mis en évidence le statut du club en tant que symbole de la résilience ukrainienne au milieu de la guerre en cours dans la région du Donbass. Son stade étant fermé depuis mai 2014, le Shakhtar a été contraint d'accueillir des matches dans des villes à travers l'Europe, de Varsovie à Ljubljana, et maintenant à Londres, alors que les aéroports ukrainiens restent inopérants et que le pays est constamment menacé par les raids aériens et les attaques de drones.
Le directeur sportif du club, Dario Srna, a déclaré que l’équipe jouait « pour des Ukrainiens du monde entier ». Il a ajouté que la présence du Shakhtar en Ligue des champions représente une identité ukrainienne plus large, et pas seulement celle d’un club de football. Le match lui-même était une démonstration de défi : les supporters de l’AEK ont rempli le Shed End de tifo, de drapeaux et de chants, tandis que les supporters du Shakhtar, bien que moins nombreux, étaient déterminés à soutenir leur équipe. À l’extérieur du terrain, des vendeurs vendaient des foulards portant les noms de joueurs du Shakhtar tels que Pedrinho, Mykola Matviyenko et Valeriy Bondar, et une découpe en carton grandeur nature du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a remplacé le visage de Dwayne Johnson sur une affiche promotionnelle.
La propriété et le leadership du Shakhtar ont également été façonnés par la guerre. Le président du club, Rinat Akhmetov, d'origine russe né à Donetsk, a choisi de rester en Ukraine malgré sa grande richesse et ses liens politiques antérieurs avec l'ancien président Viktor Ianoukovitch. Srna, un Croate qui a grandi dans une Yougoslavie déchirée par la guerre, est resté fidèle au club pendant 23 ans, refusant même les offres de rejoindre le service de recrutement de Barcelone. "L'Ukraine et le Shakhtar sont dans mon sang", a-t-il déclaré, soulignant les enjeux personnels que cela implique.
La victoire est survenue à un moment où l'équipe était déjà épuisée par les voyages. Ils sont partis tôt jeudi matin pour un vol à 10 heures sur une compagnie aérienne à bas prix à destination de Rzeszów, en Pologne, avant de retourner en Ukraine en bus. Les joueurs étaient confrontés à l'incertitude quant à savoir s'ils auraient de l'électricité et du chauffage à leur arrivée, ou s'ils auraient besoin de se mettre à l'abri des raids aériens. Malgré ces difficultés, cette victoire a offert un bref moment d'espoir au club et à ses supporters.
Pour l’avenir, le Shakhtar continuera de disputer la Ligue des champions contre des clubs comme le Real Madrid, qui devraient se rendre à Stamford Bridge plus tard ce mois-ci. Le parcours de l’équipe souligne l’absurdité d’un club sans stade luttant pour sa survie dans une zone de guerre, mais il démontre également le pouvoir du sport à procurer un sentiment de normalité et d’unité face à une adversité inimaginable.