L’appel de Manchester City contre une décision de la Premier League déclarant le club coupable de violation des règles financières se heurte à des obstacles importants, selon des experts juridiques qui se sont entretenus avec BBC Sport. Le club a été reconnu coupable de toutes les accusations liées à une mauvaise conduite financière entre les saisons 2009-2010 et 2017-2018, y compris la création de « contrats fictifs » qui auraient gonflé les contrats de sponsoring de 830 millions de livres sterling. La ville maintient son innocence et prétend que la décision contient des erreurs matérielles de droit, de principe et de fait, et qu'elle est dangereuse.
Dans son appel, City fera valoir que les paiements en question ont été effectués par le gouvernement des Émirats arabes unis, actionnaire des sponsors, plutôt que par les propriétaires du club. Le club prévoit également de souligner des incohérences dans le jugement de la Commission et de prouver que les montants des sponsorings étaient légitimes. Un élément clé de la défense sera de démontrer que la Commission indépendante s’est trop appuyée sur les courriels provenant des dossiers Football Leaks et n’a pas pris en compte leur contexte approprié, ce qui pourrait constituer une erreur factuelle importante. Les avocats de la ville affirment que les relevés bancaires, les documents gouvernementaux et les documents de paiement contemporains pourraient constituer des preuves solides s’ils établissent une piste d’audit claire démontrant que les fonds litigieux provenaient du gouvernement d’Abu Dhabi.
L'avocat londonien James Severn, associé chez Penningtons Manches Cooper, a averti qu'un appel n'est pas simplement une opportunité de constituer un nouveau panel. "La ville devra identifier une erreur importante de droit, de principe ou de fait, ou une grave injustice procédurale qui a sensiblement affecté la décision de la Commission", a-t-il déclaré. « La Commission d'appel dispose de vastes pouvoirs pour accueillir ou rejeter l'appel, modifier la décision ou rendre toute autre ordonnance qu'elle juge appropriée. » Severn a ajouté que si les preuves que le club souhaite présenter étaient déjà devant la Commission, il pourrait être difficile d'annuler les conclusions.
Etihad Airways, l'un des principaux sponsors de City, a déclaré qu'elle n'avait jamais eu l'opportunité d'être représentée ou de fournir des informations pertinentes à la Premier League. Severn a noté que cette plainte ne suffit pas à établir une iniquité procédurale, étant donné qu'Etihad n'était pas le défendeur dans la procédure initiale. Cependant, si la commission d'appel accepte de nouveaux éléments de preuve d'Etihad, ceux-ci pourraient avoir du poids s'ils étaient étayés par des documents contemporains.
Le professeur Kieran Maguire de l’Université de Liverpool a déclaré que les conclusions de la Commission étaient basées sur des documents « adaptés au crime » et que les preuves et la crédibilité des témoins avaient été mal jugées par la Commission. Il a suggéré que City pourrait essayer de discréditer le processus de la Commission plutôt que les preuves elles-mêmes, tout en reconnaissant que la voie est difficile. Severn a conclu que même si les chances de succès d'un appel sont incertaines, la complexité de l'affaire signifie que le résultat final pourrait ne pas être connu avant un certain temps, même si le règlement de la Premier League exige qu'un appel soit entendu dans les 12 semaines ou avant la veille de Noël.