L'AFC Bournemouth a célébré une soirée historique au Vitality Stadium en remportant une victoire 3-0 sur le Sturm Graz au premier tour de la Ligue Europa, marquant la première victoire à domicile du club en compétition européenne. Cette victoire a fait de Bournemouth la deuxième équipe anglaise à remporter ses deux premiers matches dans un tournoi continental majeur, un exploit réalisé pour la dernière fois par Bolton Wanderers en 1994.
Le match était un hommage approprié à l'ascension spectaculaire du club depuis le bord de l'effondrement en 2008. Après être entré dans l'administration et avoir subi une déduction de 10 points qui l'a vu relégué de la Ligue 1, Bournemouth a dû faire face à une pénalité supplémentaire de 17 points en Ligue 2. Malgré ce revers, le manager Eddie Howe a guidé les Cherries vers une 21e place, assurant ainsi leur survie et jetant les bases d’une décennie de progrès qui a abouti à une promotion en Premier League en 2015. Les célébrations de la soirée ont été soulignées par un tifo géant indiquant « Moins 17 pour les rêves européens », un clin d’œil aux difficultés passées du club.
L'ancien défenseur Joel Ward, s'adressant à TNT Sports, a félicité le propriétaire du club, Bill Foley, pour son investissement et sa vision. "C'est un moment qui restera longtemps gravé dans leurs mémoires", a déclaré Ward. "Le club devrait savourer cette soirée. Le propriétaire a manifesté ce moment lors de son arrivée dans le club. Il a établi les normes de ce club, il a beaucoup investi et il voulait voir ce club en Europe. Il a réalisé son souhait, et ils ont certainement incroyablement bien commencé jusqu'à présent."
Captain Adam Smith, the club’s longest‑serving player, described the evening as a dream come true. Smith, qui a rejoint Bournemouth en prêt de Tottenham en 2011 et a rendu ce transfert permanent en 2014, a fourni la passe décisive pour le premier but européen à domicile lorsqu'Evanilson a dirigé un centre depuis sa position d'arrière droit. “It’s been a long time coming. The fans were up for it, the players were up for it, so we are very happy,” Smith told TNT Sports. “We had a chat with each other and we got a reaction today. That’s an AFC performance right there.” Smith’s 430 appearances have seen him help the club secure three promotions, including two to the Premier League.
La victoire a été célébrée par les supporters qui sont restés assis longtemps après le coup de sifflet final, s'imprégnant de l'atmosphère historique. Le manager Marco Rose, qui a pris ses fonctions en juin, a reconnu la nécessité de rester concentré sur la Premier League. "Si nous restons unis et jouons comme ça et que nous avons nos fans, alors il est difficile de jouer contre nous et il est difficile de nous battre", a déclaré Rose. Bournemouth occupe actuellement la 18e place du championnat et est l'un des trois seuls clubs, aux côtés de Fulham et Tottenham, à n'avoir pas encore remporté un match de Premier League cette saison.
Pour l’avenir, les Cherries accueilleront l’AC Milan la semaine prochaine, un match phare qui pourrait encore rehausser le profil européen du club. Le match sera diffusé sur BBC Sounds, proposant des contenus d'avant-match, d'après-match et d'actualité pour les fans. Le parcours de Bournemouth, d’un déficit de 17 points à un prétendant à la Ligue Europa, illustre un revirement remarquable, et le prochain défi du club sera de traduire ce succès continental en stabilité nationale.