La dernière crise managériale de Manchester United a une fois de plus mis en lumière les difficultés persistantes du club à traduire ses grosses dépenses en succès sur le terrain. Après une défaite 3-0 contre Bournemouth, Michael Carrick s'est vu accorder un « sursis à exécution » par le conseil d'administration, suscitant des spéculations selon lesquelles un quatrième changement de direction en quatre ans pourrait être inévitable. Carrick, le huitième patron permanent du club depuis la retraite de Sir Alex Ferguson, a fait l’objet d’un examen minutieux alors que le mauvais début de saison de United a continué de saper la confiance dans la direction de l’équipe.
Le débat, souligné par un récent reportage « Entre les lignes », se demande si les récentes performances de United sont le signe d’un club qui a glissé au statut de milieu de tableau plutôt que d’une baisse de forme temporaire. L’analyse statistique du modèle de points attendus de Sky Sports montre que United a constamment surperformé son total de points projeté, avec un cumul de 669 points au cours de la dernière décennie – le cinquième plus élevé de la Premier League. Cependant, le modèle place United à 613 points attendus, ce qui signifie qu'ils ont gagné 56 points de plus que prévu. Si cette surperformance a été attribuée à une finition clinique, à un bon gardien de but et à un peu de chance, elle masque également un problème plus profond : la qualité de l’équipe du club n’est pas à la hauteur de ses dépenses.
Le mandat de Carrick a été le plus réussi en termes de points attendus, avec une moyenne de 1,85 points par match contre 1,37 attendu. Pourtant, cette saison, il est resté trois points en deçà des attentes, un contraste frappant avec la troisième place de l'année dernière avec 71 points, soit 10 points au-dessus des 61 attendus. D'autres managers de United – Erik ten Hag, Ralf Rangnick, Jose Mourinho et Ole Gunnar Solskjaer – ont également surpassé les attentes, à l'exception de Ruben Amorim. Malgré ces dépassements, la position finale moyenne attendue de United entre 2021/22 et 2025/26 oscille autour de la neuvième place, et la huitième place du club en 2023/24 aurait dû se traduire par une attente de 14e place selon le modèle.
La racine du problème, selon les experts et les analystes, réside dans le recrutement. United a dépensé 40 % de plus que n'importe quel autre club de Premier League depuis 2016, mais ses dépenses nettes n'ont jamais égalé le classement par points attendu. Le budget de transfert du club a dépassé sa production sur le terrain, produisant une équipe qui vaut nettement moins que son prix d’achat. Les données de Transfermarkt montrent que seul Tottenham Hotspur présente une différence négative plus élevée entre le coût et la valeur de l'équipe, plaçant United parmi les rares clubs qui n'ont pas réussi à créer de la valeur à partir de leurs signatures.
La responsabilité de ces manquements ne repose pas uniquement sur les dirigeants. L'expert de Sky Sports, Gary Neville, a noté que "la raison pour laquelle les gens sont dans le vestiaire est parce que quelqu'un les a recommandés", soulignant le rôle du directeur sportif et du chef du recrutement. Christopher Vivell et Jason Wilcox occupent actuellement ces postes, mais le mandat de Wilcox a été marqué par une série de signatures coûteuses qui n'ont pas encore justifié leur coût, notamment Manuel Ugarte, Matthijs De Ligt, Leny Yoro, Joshua Zirkzee et Benjamin Sesko. Les acquisitions antérieures telles que Rasmus Hojlund, Antony, Jadon Sancho, Raphael Varane et Romelu Lukaku ne répondent également pas aux attentes, érodant encore davantage la valeur globale de l’équipe.
Jusqu’à ce que Manchester United parvienne à revoir sa stratégie de recrutement et à constituer une équipe à la hauteur de ses dépenses financières, les dirigeants du club continueront de supporter le poids des retombées. La prochaine étape pour le club sera de résoudre les problèmes systémiques liés à l’acquisition et au développement des joueurs, en veillant à ce que les futures recrues contribuent de manière significative à la position compétitive de l’équipe.