Mikel Merino, le milieu de terrain d'Arsenal qui a rejoint le club en 2024 après un passage à la Real Sociedad, a réfléchi sur un incident déchirant qui a failli lui coûter la vie lors d'un voyage en Ligue des champions 2017 avec le Borussia Dortmund. Dans une récente interview accordée à The Players' Tribune, le joueur de 26 ans a rappelé comment un changement de siège de dernière minute dans le bus de l'équipe aurait pu le sauver lorsqu'une bombe a explosé alors que le véhicule se rendait à domicile contre Monaco.
Merino avait 20 ans à l’époque et avait choisi un siège à l’arrière du bus parce que les sièges avant étaient inclinés et qu’il avait l’impression que ses jambes étaient « tendues ». Les engins explosifs, dissimulés dans une haie et remplis de broches métalliques, ont explosé au passage du bus, envoyant un gros éclat d'obus dans l'appui-tête du siège qu'il occupait habituellement. Il a décrit la scène comme « assourdissante » et s’est souvenu du bus presque renversé, du sang sur le sol, de la fumée et des cris de ses coéquipiers. Il a été transporté à l'hôpital tandis que son coéquipier Marc Bartra était opéré d'une fracture du poignet. Le match contre Monaco a été reporté au lendemain, une décision qui a suscité les critiques de l’entraîneur de Dortmund, Thomas Tuchel, aujourd’hui sélectionneur de l’équipe nationale d’Angleterre.
L’attaque a été perpétrée par Sergei Wenergold, un Allemand d’origine russe, reconnu coupable et emprisonné en 2018. Merino a déclaré que cette expérience l’avait laissé une impression durable et qu’il se sentait « chanceux d’être en vie ». Il a comparé l'incident au fait d'avoir un ange sur son épaule et a noté comment cela a façonné sa vision de la vie et du football.
L’histoire de Merino couvre également sa guérison remarquable d’une fracture de stress au pied droit en février 2023, quelques mois seulement avant le triomphe de l’Espagne en Coupe du monde. Lorsque les médecins lui ont annoncé qu'il serait absent pendant six mois, il a été stupéfait et concentré sur les quatre mois qui l'attendaient avant le tournoi. Il a parlé de la situation à sa femme, Lola, et ce moment d'émotion l'a aidé à rester motivé. Il a décrit comment il a utilisé le souvenir de l’attaque du bus pour alimenter sa détermination, estimant que « les choses arrivent pour une raison ».
Après son retour, Merino a joué un rôle central dans la victoire historique d’Arsenal au titre de Premier League, en célébrant avec ses coéquipiers. Il s’est ensuite concentré sur son dernier match de la saison contre Crystal Palace le 24 mai, un match qui déterminera sa préparation pour l’équipe espagnole de la Coupe du monde. Il a expliqué qu'il avait passé une semaine à négocier avec le manager d'Arsenal, Mikel Arteta, et le staff médical pour obtenir une brève apparition, arguant qu'il était apte pour la finale de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain. L’objectif était de prouver son aptitude à l’entraîneur espagnol Luis de la Fuente, qui annoncerait l’équipe le lendemain. La performance de Merino lui a valu une place dans l’équipe et il a célébré la nouvelle avec sa famille, recevant une avalanche de messages sur son téléphone.
L’incident dans le bus de Dortmund et son rétablissement ultérieur mettent en évidence la résilience et la détermination de Merino. Avec la Coupe du Monde derrière lui et une nouvelle saison à venir, il reste une figure clé tant pour Arsenal que pour l'équipe nationale espagnole, prêt à contribuer aux plus hauts niveaux du football interclubs et international.