Mikel Arteta a publiquement averti l’attaquant de 16 ans Max Dow – qui est devenu le plus jeune joueur jamais expulsé lors d’un match de Coupe de la Ligue – qu’il n’était « pas à Disneyland » et qu’il devait tirer les leçons de l’incident qui a coûté à Arsenal une suspension de trois matches. L'appel auprès de la Football Association a été rejeté après que Dow ait reçu un carton rouge pour un tacle imprudent contre Fleetwood Town, une équipe de League Two qui a éliminé les champions de Premier League de la compétition.
Le limogeage intervient après la défaite 2-0 d’Arsenal contre Fleetwood mardi, un résultat d’autant plus choquant compte tenu du statut du club en tant que champion de la ligue. Arteta a exprimé sa déception face à la décision de la FA, notant que le jeune attaquant avait déjà été expulsé le mois dernier alors qu'il représentait l'Angleterre au niveau des moins de 19 ans. "Je l'ai fait, alors j'essaie d'éviter que cela ne se reproduise à l'avenir", a déclaré l'entraîneur, soulignant l'importance de protéger les jeunes joueurs des dures conséquences d'une seule erreur. Il a ajouté que la punition peut changer la trajectoire d’un joueur et qu’Arsenal doit agir rapidement pour éviter une répétition.
Arteta a également répondu aux critiques concernant sa réaction au licenciement de Dow. Il a déclaré qu'il avait parlé à l'attaquant plus tôt dans la semaine, l'avertissant qu'il serait ciblé lors des prochains matchs. "Nous en avons discuté avant de sortir", a déclaré Arteta, décrivant sa propre colère comme une réponse nécessaire à la situation. Il a souligné que le club évolue dans un environnement à enjeux élevés et que les joueurs doivent mériter leur place, même s'ils sont jeunes. "Nous ne sommes pas à Disneyland", a-t-il déclaré, soulignant la réalité du football de Premier League et le besoin de discipline.
Le joueur de 16 ans manquera le prochain déplacement à Liverpool et les matches contre Hull City et Newcastle United, tandis que son coéquipier Noni Madueke fera face à un test tardif pour déterminer si sa blessure à la cheville est complètement guérie. Arteta a également confirmé que Bukayo Saka ne reviendrait qu'après la trêve internationale, alors que le club attend de nouvelles mises à jour sur le problème de cuisse de l'ailier. Malgré les efforts d’Arsenal pour blanchir le nom de Dow, le club reste déçu de la décision de la FA et de la réaction « minime » du joueur au carton rouge, qui, selon Arteta, aurait pu entraîner une blessure plus grave.
Pour l’avenir, Arsenal devra composer avec une équipe avec des absences clés tout en conservant son avantage concurrentiel. La direction du club a réitéré son engagement en faveur du développement des jeunes talents, mais aussi son insistance sur la responsabilisation. Les prochains matches mettront à l’épreuve la résilience de l’équipe sans Dowand et d’autres joueurs blessés, et le club veillera à éviter de nouveaux revers disciplinaires alors qu’il poursuit sa campagne.