La défaite 4-0 de l'Irlande du Nord contre le Portugal lors du match aller des éliminatoires de la Coupe du monde a été une soirée sombre pour l'équipe des Six-Comtés, mais elle a également marqué les débuts tant attendus de l'ailier KessElmore en senior. Le joueur de 27 ans, qui avait représenté l'Angleterre jusqu'au niveau U20, a été appelé dans l'équipe par le manager Michael McArdle pour le double match des barrages et a été présenté à la mi-temps. Bien que les hôtes n’aient pas réussi à renverser la situation, l’apparition d’Elmore a donné aux visiteurs un regain d’énergie et un aperçu des options offensives que l’entraîneur espère ajouter.
Elmore avait participé à un camp d’entraînement de NI en 2021, mais n’avait pas reçu de convocation officielle depuis, ce qui lui faisait croire qu’une chemise verte n’était plus à l’ordre du jour. "Je ne m'attendais pas à ce que Michael m'appelle. C'était dans un coin de ma tête, mais c'est définitivement quelque chose que je pensais avoir dépassé", a-t-elle déclaré. "J'ai joué dans de nombreuses équipes avec beaucoup de formations et de tactiques différentes et, au fil des années, j'ai acquis une véritable compréhension du jeu. J'espère donc pouvoir apporter un peu de cette expérience à l'équipe car nous avons une équipe jeune et j'apporte une présence offensive." Elmore a ajouté que son expérience dans les compétitions européennes, notamment la Ligue des champions et la Ligue Europa, l'aiderait à s'adapter rapidement au football international.
Durant le match, le Portugal a dominé la première mi-temps, se construisant une avance confortable avant la pause. Elmore a été recruté dans le but d'injecter de nouvelles jambes et une nouvelle dynamique dans le dernier tiers. "Je voulais juste venir apporter de l'énergie et du travail à l'équipe", a-t-elle expliqué. "Le Portugal avait beaucoup d'élan en première mi-temps, donc je voulais en quelque sorte faire pencher la balance en notre faveur et j'ai l'impression que la seconde mi-temps a été bien meilleure." Sa contribution, bien que non reflétée dans le score, a été soulignée par McArdle comme une étape positive vers la construction de la profondeur de l'équipe. "Je pense qu'avec l'arrivée de Kess, qui fait évidemment aussi ses débuts, je pense que cela apporte une belle énergie", a déclaré le manager. "Il y a quelqu'un ici qui peut enrichir le groupe et nous apporter quelque chose dans la suite et dans le dernier tiers, tellement ravie qu'elle soit entrée sur le terrain."
La polyvalence d'Elmore a été soulignée par l'entraîneur, qui a noté que le joueur opère normalement comme ailier ou milieu de terrain pour le Sparta Prague, mais qu'il a également passé du temps comme attaquant solitaire à Inver Park. "C'était la première fois que je jouais avant-centre depuis très longtemps, depuis l'université", a-t-elle déclaré. "J'aime n'importe quelle position offensive et partout où j'attaque, je suis heureux de jouer. Partout où l'équipe a besoin de moi, je suis heureux d'être là." Sa volonté d'adaptation est considérée comme un atout précieux pour une équipe qui se rendra à Portimão pour le match retour mardi, où elle se jouera sans l'attaquante Cora Chambers, expulsée lors du premier match.
Une fois le match aller terminé, l'Irlande du Nord cherchera à s'appuyer sur la solidité défensive démontrée en seconde période et s'appuiera sur des joueurs comme Elmore pour fournir l'étincelle créative nécessaire pour défier le Portugal. L’arrivée de la débutante ajoute une nouvelle dimension à l’attaque de l’équipe, et McArdle a exprimé sa confiance que son expérience et son énergie aideront l’équipe lors du match retour crucial des séries éliminatoires.