Le récent affrontement entre Manchester City et le Paris Saint-Germain en Ligue des champions à l’Etihad Stadium a rappelé brutalement les conflits financiers de longue date qui assombraient les deux clubs. Le match, qui s’est déroulé mercredi, a mis en évidence à quel point les deux équipes auraient pu chuter si le verdict de culpabilité de la Premier League n’avait pas été rendu plus tôt.
Les deux clubs partagent une histoire de violation des règles du fair-play financier de l’UEFA. En 2014, des enquêtes ont révélé que le PSG avait enregistré un déficit de 218 millions d'euros et City un déficit de 188 millions d'euros entre 2011 et 2013, dépassant largement la limite de perte de 45 millions d'euros pour les clubs dans les compétitions européennes. Au lieu de faire face à de sévères sanctions, les clubs ont signé des accords de règlement plafonnant les pénalités à 20 millions d'euros chacun et imposant des restrictions de dépenses plus strictes pour les saisons suivantes. 40 millions d'euros supplémentaires devaient être payés si l'un ou l'autre des clubs violait les conditions. L’UEFA a déclaré en avril 2017 que les deux clubs avaient « pleinement respecté toutes les exigences », mais des questions subsistaient quant au respect par City des limites de dépenses.
La controverse s’est intensifiée en 2020 lorsque la chambre d’instruction de l’UEFA a suspendu City de la Ligue des champions pour deux ans en raison d’allégations de surestimation des revenus de sponsoring entre 2012 et 2016. Un appel devant le Tribunal arbitral du sport a annulé la décision, estimant que la plupart des violations étaient infondées ou prescrites. Plus récemment, une commission indépendante convoquée par la Premier League a estimé que City avait « largement enfreint » les limites de dépenses de l’UEFA entre les saisons 2009-2010 et 2017-2018, et avait « déposé des comptes erronés et dissimulé le véritable état de ses finances ». La ville a fait appel des conclusions de la commission.
Le PSG, dirigé par le président qatari Nasser al-Khelaïfi, encourt une amende de 10 millions d’euros en 2022 pour non-respect des règles financières depuis 2018, et 50 millions d’euros supplémentaires avec sursis. La frustration d’Al-Khelaifi concernant le moment choisi par la Premier League pour rendre le verdict provenait en partie du fait que la publication du rapport de la commission coïncidait avec l’assemblée générale des clubs de football européens (EFC) à Copenhague, où il a prononcé un discours d’ouverture. Dans ce discours, il a exposé les projets de mondialisation de l’EFC et a critiqué le président de la FIFA, Gianni Infantino, sur les questions de gouvernance – une approche qui contraste fortement avec sa position antérieure il y a dix ans.
Des enquêtes menées par le magazine allemand DerSpiegel en 2018 ont affirmé qu'Infantino, alors secrétaire général de l'UEFA, avait facilité des pourparlers secrets avec le PSG et City pour obtenir des accords cléments en 2014, fournissant même des documents confidentiels. Un e-mail d’Infantino au président de la City, Khaldoon al-Moubarak, daté du 2 mai 2014, faisait allusion au libellé du règlement proposé. Le président de la chambre d’instruction de l’UEFA, Brian Quinn, a démissionné, craignant que les accords ne soient trop souples. La déclaration de l’UEFA à l’époque soulignait que les règlements étaient préférés lorsque les clubs dépensent trop et équilibrent leurs comptes uniquement par des injections externes, en se concentrant sur la limitation des revenus non liés au football.
Aujourd’hui, le PSG se présente comme conforme aux règles sportives, tandis que City continue de contester le système, de nombreux supporters exprimant ouvertement leur désaccord en huant l’hymne de la Ligue des champions. Le match à l’Etihad a non seulement mis en valeur la rivalité sur le terrain, mais a également souligné les chemins divergents empruntés par les clubs pour naviguer dans le monde complexe de la gouvernance du football. Au fur et à mesure que la saison avance, les deux équipes surveilleront de près la manière dont l'UEFA et la Premier League réagiront aux dernières conclusions et détermineront si les appels en cours modifieront l'équilibre des pouvoirs dans le football européen.