Kylian Mbappé s'est publiquement excusé après qu'une remarque sur l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong ait déclenché une réaction violente qui a vu deux grandes marques chinoises mettre fin à leur parrainage avec l'attaquant du RealMadrid. Le commentaire du capitaine français, qui a été fait dans une vidéo diffusée en ligne, a été jugé « mal avisé » et offensant le sentiment national chinois, ce qui a incité les sponsors et la ligue de football à agir rapidement.
L’incident s’est produit lorsqu’un clip a fait surface montrant Mbappé riant d’un mème superposant son visage sur une image de Mao Zedong, le dirigeant fondateur de la République populaire de Chine décédé en 1976. En Chine, les blagues sur Mao sont considérées comme très irrespectueuses et restent un tabou social. La vidéo a suscité une vague de critiques sur Weibo, où le titre « Dongpeng Beverage met fin à sa coopération avec Mbappé » était à la mode alors que les utilisateurs exigeaient la suppression de l’image du joueur de l’emballage du produit.
Dongpeng, une entreprise chinoise de boissons pour sportifs, a publié mardi un communiqué annonçant la fin immédiate de son partenariat avec Mbappé, citant une « politique de tolérance zéro envers tout comportement offensant les sentiments nationaux ». Peu de temps après, Mengniu, le plus grand producteur laitier chinois, a également rompu ses liens avec le gréviste. La déclaration de Mengniu fait écho à la position de Dongpeng, soulignant que l’entreprise s’oppose à tout discours ou action susceptible de blesser les sentiments du peuple chinois. Les deux marques avaient déjà diffusé des publicités générées par l’IA montrant Mbappé buvant leurs produits pendant la Coupe du monde, une campagne qui avait bénéficié de l’énorme popularité du joueur auprès des fans chinois.
Mbappé a répondu aux retombées par des excuses. Dans un communiqué, il a déclaré : "Mon commentaire était mal avisé et je comprends maintenant qu'il a blessé de nombreuses personnes en Chine et dans les communautés chinoises du monde entier. Je m'excuse auprès de tous ceux que mes paroles ont bouleversés". Les excuses sont intervenues après que le joueur ait déjà abordé un mème similaire en septembre, notant que si certains le trouvaient drôle, d'autres le trouvaient "un peu moins drôle" en raison des dommages historiques associés aux personnages auxquels il était comparé.
LaLiga a également pris la parole, condamnant ces propos et précisant qu'ils avaient été tenus à titre personnel et ne reflétaient pas le point de vue de la ligue. Cet incident fait suite à une série de controverses impliquant des stars du sport mondial et des sujets politiques sensibles en Chine. Les exemples précédents incluent la référence du joueur de la NBA Dwight Howard à Taiwan en tant que pays et le tweet du directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, soutenant les manifestations à Hong Kong, qui ont tous deux conduit à des retraits importants de sponsors et à des interdictions de diffusion.
Avec la fin des parrainages et les excuses présentées, les futures relations commerciales de Mbappé en Chine restent incertaines. Ces conséquences soulignent l’équilibre délicat que les athlètes internationaux doivent maintenir lorsqu’ils abordent des sujets culturellement sensibles sur des marchés où les sensibilités politiques sont étroitement surveillées.