Le Celtic et les Hearts seront les têtes d'affiche de la Premiership écossaise samedi soir, un affrontement qui pourrait décider de la course au titre après que les deux clubs ont terminé la saison précédente parmi les deux premiers de la ligue et les seules équipes écossaises encore en Europe. Le match, prévu à 15h00 BST, verra le Celtic accueillir les Hearts au Celtic Park, les visiteurs cherchant à combler un déficit de deux points qui les a maintenus dans la zone de relégation pour la première fois de leur histoire. Le match fait suite à une semaine mouvementée pour le Celtic, qui a subi jeudi une défaite 4-1 contre Benfica en Ligue Europa, un résultat qui a soulevé des questions sur la forme du club et l’avenir du manager.
Le manager du Celtic, Martin O'Neill, reste convaincu que l'équipe peut encore lutter pour une place européenne, citant la qualité de l'opposition et l'amélioration constatée lors de la seconde moitié du match de Lisbonne. Malgré une série de quatre défaites lors de leurs cinq derniers matchs, le Celtic a remporté 14 de ses 15 derniers matches de championnat et a marqué deux fois lors de 11 de ces victoires, les gardant favoris pour étendre leur avance sur les Hearts, troisièmes. La récente sortie européenne du club a cependant mis la pression sur l’équipe, d’autant plus qu’elle se prépare à se rendre à Lisbonne pour la finale de la Ligue Europa Conférence, où elle affrontera l’équipe danoise de Nordsjælland. O'Neill a fait allusion à un possible changement au milieu de terrain, Camilo Duran devant remplacer le Danois en difficulté Kasper Høg.
Heart of Midlothian, sous la direction du nouveau manager Wouter Vrancken, cherchera à renverser un mauvais bilan à l'extérieur, n'ayant gagné que deux fois lors de ses 11 derniers matches de championnat et n'ayant pas réussi à garder sa cage inviolée dans aucun de ces matchs. La dernière visite du club au Celtic Park les a vu perdre 3-0, mettant fin à une série de trois matchs sans défaite et permettant au Celtic de les dépasser lors de la dernière journée de la saison dernière. Malgré cela, les Hearts ont réussi deux victoires lors de leurs six derniers déplacements au Celtic Park et sont actuellement sur une seule défaite sur 13 au total. La ligne avant de l’équipe a été saluée, mais leur manque de tentatives de but a suscité des critiques, surtout par rapport aux Rangers, qui ont enregistré le moins de tentatives de la ligue cette saison.
Les Rangers affronteront Dundee samedi, un match qui pourrait voir le club reprendre la première place après une séquence de sept victoires consécutives et une série d'invincibilité lors de ses quatre derniers matchs à l'extérieur de Premiership. Les récentes victoires des Rangers contre Kilmarnock et Dundee ont renforcé leur confiance, et l'attaquant Ryan Naderi a marqué six buts en 12 apparitions. Les joueurs offensifs du club, dont l’ailier Djeidi Gassama, ont été prolifiques au milieu de terrain, Gassama enregistrant le plus de touches dans la surface de réparation et remportant le plus de fautes de la ligue.
Pendant ce temps, le nouveau manager d'Aberdeen, Stephen Robinson, fait face à un test difficile contre St Mirren, qui a remporté ses deux dernières rencontres à Pittodrie. L’équipe de Robinson n’a gagné que deux fois en sept sorties, avec une récente victoire aux tirs au but, et n’a pas réussi à marquer lors de chacun de ses trois derniers matches de championnat à domicile. St Mirren a dominé le milieu de terrain, avec Ryan Carr en tête de la ligue pour les plaqués, tandis qu'Afeez Aremu d'Aberdeen est deuxième. Le match pourrait être une bataille âprement disputée au milieu de terrain, les deux équipes cherchant à remporter une victoire vitale.
Les autres rendez-vous de ce week-end incluent l'affrontement d'Hibernian avec Falkirk, où Hibs cherche sa première victoire sous la direction du nouveau manager néerlandais Marink Reedijk, et un match entre St Johnstone et Dundee United à Perth, les deux équipes espérant s'appuyer sur leurs récentes victoires. Les matchs du week-end seront cruciaux pour les équipes qui se battent pour la qualification européenne et pour celles qui cherchent à éviter la chute, le classement de la ligue étant sur le point de changer radicalement après la confrontation de samedi soir.