Le nom d’Arsène Wenger a refait la une des journaux en tant que challenger potentiel surprise du président de la FIFA, Gianni Infantino, soulevant la question de savoir si l’ancien manager d’Arsenal pourrait assumer le rôle qu’il occupe depuis 2019 en tant que chef du développement mondial du football de l’organisation. Alors que l'on s'attend généralement à ce qu'Infantino obtienne un quatrième et dernier mandat sans opposition l'année prochaine, des personnalités du football d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie auraient exprimé leur soutien à la candidature de Wenger, citant sa réputation mondiale et son expérience dans le développement de la jeunesse.
La toile de fond de ces spéculations est la récente tourmente de la FIFA. Le lancement du programme FFE (FIFA Forward Enterprise), qui visait à vendre des participations commerciales dans la Coupe du monde à des investisseurs privés, a déclenché une réaction violente qui a conduit à des appels à la démission d’Infantino. Le Conseil de la FIFA doit se réunir jeudi à Zurich pour discuter d'une proposition d'augmentation de 2,6 milliards de livres sterling (3,4 milliards de dollars) du financement du développement, tout en étant également confronté à un examen minutieux des réformes de gouvernance, à l'attribution controversée du premier Prix de la paix de la FIFA au président américain Donald Trump et aux questions disciplinaires entourant l'affaire Folarin Balogun. Dans ce climat, la recherche par le Conseil d’une figure unificatrice capable de défier Infantino est restée largement infructueuse, seul l’ancien défenseur de Tottenham, Ramon Vega, ayant déclaré publiquement son intention de se présenter.
Wenger, 76 ans, qui a quitté Arsenal en 2018 après 22 ans de succès, est un membre senior de l'équipe de direction de la FIFA depuis 2019. Il a été vu en train de dîner avec Infantino et d'autres membres du conseil à Zurich mercredi soir et assistera à la réunion du conseil jeudi. Interrogée sur une éventuelle candidature, la FIFA a refusé de commenter, et Wenger lui-même n'a pas publiquement indiqué son intention de se présenter. Ancien manager d'Arsenal, Wenger est connu pour son attention à long terme sur le développement des joueurs, ayant supervisé des académies de jeunes dans 60 pays et diverses compétitions de jeunes dans le monde. Il est également conseiller technique auprès de l'International Football Association Board (IFAB).
Les partisans de Wenger soulignent son large respect dans le monde du football, notamment en dehors de l’Europe. Un haut responsable d'une association nationale européenne a déclaré : "C'est un footballeur brillant qui comprend vraiment le développement du football parce qu'il le dirige. Les gens ne le voient pas seulement comme un Européen. Il est très respecté en Asie, par exemple, depuis qu'il a travaillé au Japon." Le plaidoyer de Wenger en faveur d’une Coupe du monde élargie à 48 équipes, visant à stimuler le développement des nations de football non traditionnelles, lui a valu des éloges en Afrique, où Infantino a récemment obtenu le soutien des 54 associations membres après avoir promis un financement accru. La visite de Wenger au Cap-Vert pour une conférence de la Confédération africaine de football le week-end dernier, où il a exhorté les délégués à imaginer une équipe africaine remportant la Coupe du monde, a encore souligné ses références en matière de développement.
Malgré cet enthousiasme, certains initiés restent sceptiques. Une personnalité bien connue de la FIFA a fait remarquer que Wenger serait « étonné s’il se dressait contre l’homme qui l’a nommé en premier lieu », soulignant que les idées « extérieures » de Wenger pourraient ne pas se traduire par le sens politique requis pour exercer le pouvoir à la FIFA. Un autre haut responsable européen a suggéré que même si Wenger jouissait de la stature et du respect, il n’était pas clair s’il serait disposé à se séparer d’Infantino et qu’il serait peut-être mieux placé pour un mandat unique axé sur les réformes plutôt que pour une présidence à long terme.
Si Wenger décidait de se présenter, il aurait jusqu'au 18 novembre pour déclarer sa candidature et aurait besoin des candidatures d'au moins cinq associations nationales. On ne sait pas encore s’il assumera ce rôle, mais cette possibilité a injecté un nouveau récit dans la saga du leadership de la FIFA, faisant allusion à un changement potentiel dans la direction de l’organisation si une ancienne légende du club choisissait de défier l’actuel président.