Mikel Arteta se tournera vers le passé lorsqu'il affrontera Liverpool dimanche, dans l'espoir d'effacer les souvenirs douloureux de ses propres défaites à Anfield. The former Everton player described the feeling of helplessness at Anfield in 2011 as “bajar,” a Spanish word meaning to fall, and recalled how the game seemed to collapse after a promising start. That experience has haunted him ever since, and the upcoming Merseyside derby will test whether his current Arsenal side can finally break the curse.
Le bilan d’Arsenal à Anfield est sombre. Après une victoire en septembre 2012 après cinq défaites précédentes, le club n’a plus gagné en Premier League depuis 13 matches, égalant le pire parcours de Liverpool sur son propre terrain. Leur seul triomphe récent à Anfield a été une victoire aux tirs au but en Coupe de la Ligue 2020, et la défaite 4-0 en novembre 2021, où Arteta avait même joué « You'll Never Walk Alone » dans la salle d'entraînement, reste un point bas. Des critiques tels que Gary Neville ont accusé Arteta de manquer de mentalité pour remporter de gros matchs à l’extérieur, une affirmation renforcée par l’échec d’Arsenal à battre Manchester City à l’Etihad depuis 2015. Le manager devra prouver que son équipe peut être performante lorsque les enjeux sont élevés.
L’équipe n’est pas au mieux à l’approche du match. Les attaquants Kai Havertz et Viktor Gyökeres ont débuté à Fleetwood, une décision qui semble avoir été prise pour soulager la pression sur Martin Ødegaard, mais tous deux ne sont pas en forme. Bukayo Saka est absent en raison d'une blessure à la cuisse, Noni Madueke est incertaine après un coup à la cheville et Max Dowman est suspendu pour trois matchs suite à un appel de carton rouge. Avec ces absences, le pari le plus sûr d’Arteta est d’adopter l’approche prudente qui lui a valu le titre de Premier League la saison dernière : une défense serrée, une structure disciplinée et une concentration sur les coups de pied arrêtés.
Arteta a souvent cité la saison 1988-89 comme modèle pour gagner à Anfield. Au cours de cette campagne, l'Arsenal de George Graham avait besoin d'une victoire 2-0 pour décrocher le titre, et il a ordonné à ses joueurs de garder la première mi-temps serrée, refusant d'attaquer dès le début. L’accent mis par Graham sur la défense a porté ses fruits, puisque Liverpool n’a pas réussi à marquer et qu’Arsenal a remporté le championnat avec un but dans les arrêts de jeu. Arteta, qui avait 44 ans lorsqu'il a remporté son premier titre de champion, a reflété la philosophie de Graham, enregistrant 32 victoires 1-0 en Premier League depuis qu'il a pris ses fonctions en décembre 2019. Il a souligné à plusieurs reprises l'importance d'une base défensive solide, notant qu'exceller dans ce domaine « augmentera très, très fortement les chances de gagner plus de matches ».
La récente sortie d'Arsenal de la Coupe Carabao à Fleetwood, une défaite 4-3 aux tirs au but, a peut-être mis l'équipe à rude épreuve, mais a également apporté une lueur d'espoir : l'équipe sera plus fraîche pour le choc de Premier League. Arteta devra canaliser l'esprit du triomphe de 1989, où les joueurs d'Arsenal ont même présenté des fleurs aux supporters de Liverpool après la catastrophe de Hillsborough, pour surmonter la barrière psychologique qui les a empêchés de réussir à Anfield. S’il parvient à maintenir une défense compacte et à exploiter les occasions arrêtées, Arsenal pourrait enfin effacer la malédiction de longue date d’Anfield et remporter une victoire bien méritée.