Unai Emery célèbre le quatrième anniversaire de son arrivée à AstonVilla, un club qui dispute aujourd'hui la Ligue des Champions et qui, après sa victoire 2-1 sur Manchester City, se prépare à affronter le Barça au CampNou. Il y a quatre ans, le 24 octobre 2022, l'entraîneur basque était nommé entraîneur du club de Birmingham, avec pour mission de rendre la gloire que les « Lions » avaient perdue depuis la Coupe d'Europe 1982. Depuis, Villa a connu une ascension fulgurante, remportant la Ligue Europa en mai et restant invaincu dans la compétition continentale.
AstonVilla, qui a terminé quatrième de Premier League la saison dernière, a dû se reconstruire après la vente de cinq de ses stars : Rogers, Konsa, Tielemans, Watkins et la gardienne EmiMartínez, entre autres. Le club, dirigé par les propriétaires égyptiens NassefSawiris et l'investisseur américain WesEdens, a été contraint de respecter le « Squad Cost Ratio », une règle qui limite les dépenses en salaires et transferts à 85 % des revenus liés au football. Malgré ces restrictions, Emery a renforcé l'effectif avec des recrues telles que le Brésilien JoãoGomes, le Suisse JohanManzambi et l'attaquant NicolásJackson, en plus de planifier la récupération d'AlejandroGarnacho, prêté par Chelsea.
La méthode d'Emery, basée sur l'analyse tactique et la vidéo, a été la clé de son succès. Les joueurs apprécient son approche personnalisée, qui comprend de courts clips retraçant leurs mouvements et leurs décisions sur le terrain. Le capitaine de l'équipe, JohnMcGinn, se souvient de la façon dont l'entraîneur l'a appelé avant son premier match pour discuter de son avenir et, au lieu de le congédier, lui a offert une seconde chance. "L'entraîneur m'a dit qu'il avait entendu dire qu'ils allaient me vendre, mais qu'il le verrait avec son propre jugement", explique McGinn, soulignant la confiance qu'Emery accorde à ses joueurs.
Villa a fait face à la pression de participer à quatre compétitions en même temps. L'élimination en EFLCup contre Bournemouth (3-0) a contraint Emery à mettre au repos plusieurs titulaires, ce qui est considéré comme un prix à payer pour garder l'équipe en forme. Désormais, les priorités sont la Premier League et le retour aux huitièmes de finale de la Ligue des Champions. L'équipe a remporté ses trois premiers matches européens de la saison, contre Bruges, Fenerbahçe et Viking, et affronte le Barça dans l'espoir de réitérer son succès continental.
Alors que la saison est en cours, AstonVilla continue de prouver que la vision d'Emery peut surmonter les contraintes financières et les exigences de la Premier League. L'entraîneur basque a transformé la dynamique du club et a suscité un sentiment de gratitude parmi les supporters, qui ont même composé une chanson en son honneur. La prochaine phase sera cruciale : le club cherche à consolider sa position dans l'élite européenne et à continuer de bâtir sur les bases qu'Emery a établies au cours des quatre dernières années.