La défaite 4-1 du Celtic contre Benfica à Lisbonne a laissé le club avec un début de campagne sombre en Ligue Europa et a ravivé les doutes sur l'avenir du manager Martin O'Neill. La défaite, qui a vu les Hoops prendre un retard de 3-0 en première mi-temps et ne pas réussir à se remettre, laisse le Celtic sans point en six matches toutes compétitions confondues et quatre défaites au cours des cinq derniers matchs.
O’Neill, qui est sur la sellette de Parkhead depuis la promotion du club dans l’élite, a tenté de faire tourner le résultat dimanche. S'adressant à TNT Sports après le match, il a salué les efforts de l'équipe en seconde période, affirmant que les joueurs « ont créé chance après chance » et que la performance lui a donné la confiance que le Celtic pouvait encore se qualifier pour les huitièmes de finale. "Je suis vraiment, vraiment ravi de la performance en seconde période", a-t-il ajouté, déplorant que l'équipe "aurait pu marquer plus" et que les premiers buts étaient une "dommage". Le joueur de 74 ans a également reconnu que Benfica était clinique et que le match était un « jeu en deux mi-temps ».
Ces commentaires interviennent à un moment où les espoirs européens du Celtic sont déjà faibles. Après une défaite contre les Rangers en Premiership et une défaite en Coupe de la Ligue, la mauvaise forme du club a conduit certains fans et experts à se demander si O'Neill devrait rester aux commandes. Dans une interview avec Sky Sports News, Tino Callaghan du Celtic Exchange Podcast a noté que même s'il y avait des « petits points positifs » au second semestre, l'effondrement du premier semestre a mis en lumière des problèmes plus profonds. "Nous avons été complètement devancés au cours de cette première mi-temps", a déclaré Callaghan, ajoutant que la performance du club en Europe n'était plus compétitive. Il a prévenu que le prochain match contre Hearts serait une victoire incontournable pour maintenir la saison en vie.
L'ancien joueur du Celtic et expert de Sky Sports, Chris Sutton, a offert une perspective différente. Après la victoire du Celtic contre Motherwell, Sutton a critiqué O’Neill pour avoir exprimé des doutes sur son propre avenir, le qualifiant d’« erreur » qui pourrait être considérée comme une faiblesse. Il a souligné que l'entraîneur n'avait pas été en mesure de recruter les joueurs nécessaires pour concourir au plus haut niveau européen et que les dissensions internes, telles que les critiques publiques de Cameron Carter-Vickers, reflétaient une culture de club fracturée. Sutton a suggéré que le manque d’enthousiasme de la Brigade verte pour les matchs d’Europe et de coupe pourrait éroder davantage le soutien à l’équipe.
Alors que la phase de groupes de la Ligue Europa n’en est qu’à ses débuts, le prochain test du Celtic aura lieu à domicile contre Hearts, finaliste de la Premiership la saison dernière. Le match sera une occasion cruciale pour O’Neill de rallier son équipe et les supporters, mais la pression sera intense. Si l’équipe parvient à reproduire la résilience démontrée en seconde période contre Benfica, elle aura peut-être encore une chance de progresser. Dans le cas contraire, la perte de confiance pourrait accélérer les appels au changement au plus haut niveau du club.