L’affirmation de Jamie Carragher en 2022 selon laquelle la rivalité Liverpool-Manchester City était « la plus grande, la plus intense et la plus haute qualité » de l’histoire du football anglais a pris une nouvelle dimension après que la commission indépendante de la Premier League a déclaré City coupable de 114 violations de ses règles financières. La décision, que City a rejetée et fait appel, soulève des questions quant à savoir si le duel d’une décennie entre les hommes de Pep Guardiola et les Reds de Jürgen Klopp peut encore être célébré sous le même jour.
L'argument selon lequel les deux clubs étaient les meilleurs au monde a été étayé par les statistiques : entre 2018 et 2022, City et Liverpool ont accumulé 358 et 357 points sur un total possible de 456. La course au titre 2019, en particulier, s'est articulée autour d'un moment très précis où John Stones a dégagé un ballon à 11,7 mm de la ligne à l'Etihad, coûtant un but à Sadio Mané et permettant à City de remporter le championnat par un point unique. La Premier League a souligné ce match comme « le plus grand match de l’histoire de la Premier League », une étiquette qui fait désormais l’objet d’un examen minutieux à la lumière des allégations d’inconduite financière de City.
Malgré la polémique, le respect entre les deux managers reste évident. Klopp a loué à plusieurs reprises le style de Guardiola et a reconnu que les deux équipes avaient contribué à élever les standards de la ligue. En 2019, il a qualifié Guardiola de « meilleur manager contre lequel j’ai entraîné », et Guardiola a attribué le mérite à la rivalité d’avoir poussé la compétition plus haut. Les commentaires de Klopp lors d’une récente conférence de presse – « Si des sanctions sont imposées, je n’y suis pour rien ; j’attendrai et verrai » – montrent une volonté d’accepter le résultat tout en restant concentré sur les réalisations de Liverpool.
Les allégations financières soulèvent également des questions sur la capacité de City à attirer les meilleurs talents. Les critiques soulignent l’inflation présumée des revenus du club de 900 millions de livres sterling entre 2009 et 2018 et se demandent si cela aurait permis la signature de Guardiola en 2016 ou l’acquisition de joueurs tels que Bernardo Silva. Bien que spéculatif, cet argument souligne à quel point des problèmes hors du terrain ont pu façonner la rivalité sur le terrain.
Pour les supporters de Liverpool, le prochain match d’Anfield contre City est chargé à la fois de colère et de fierté. Certains fans estiment qu’aucune punition ne peut effacer les titres perdus contre City, rappelant des moments tels que la glissade de Steven Gerrard en 2014 ou les défaites serrées contre les équipes de Guardiola lors des dernières journées. D’autres soutiennent que le défi posé par City était essentiel à l’ascension de Liverpool, notant que la compétition a produit certaines des saisons les plus mémorables de l’histoire du club. Alors qu’Andoni Iraola prépare son équipe, le match sera probablement perçu comme une confrontation symbolique, mais son impact sur le classement final de la saison reste incertain.
Quelle que soit l’issue, l’enquête de la Premier League et le prochain appel maintiendront la rivalité sous les projecteurs. Les yeux du monde du football seront tournés vers Anfield ce week-end, où l'héritage du choc Liverpool-City sera mis à l'épreuve dans le contexte d'un débat plus large sur l'équité, l'intégrité et le véritable coût du succès.