Manchester City entrera à Anfield dimanche avec une tempête d'hostilité et d'incertitude tourbillonnant autour de lui, après qu'une commission indépendante ait déclaré le club coupable d'avoir enfreint les règles financières de la Premier League entre 2009-10 et 2017-18. Le verdict, dont City fait appel, a laissé le club en tête du classement mais à l’ombre de potentielles sanctions qui pourraient aller de la déduction de points à la relégation, soulevant des questions sur la valeur des résultats de la saison.
Le choc avec Liverpool s’annonce déjà comme un champ de bataille. Les deux clubs sont engagés dans une rivalité nationale féroce depuis plus d'une décennie, les supporters de Liverpool estimant que les titres remportés par City en 2013-14, 2018-19 et 2021-22 ont été injustement gagnés grâce à des excès financiers. Les supporters de Liverpool pensent qu’ils auraient remporté ces trophées sans les prétendus accords « fictifs » de City qui ont gonflé les revenus de plus de 900 millions de livres sterling. Le nouvel entraîneur-chef de City, Enzo Maresca, a défendu l’innocence du club, arguant que la décision de la commission contient des « erreurs matérielles évidentes » de droit, de principe et de fait.
Maresca, qui a pris ses fonctions après avoir succédé à Pep Guardiola, a déclaré lors d'un briefing d'avant-match qu'il se concentrerait sur le match lui-même, malgré l'environnement hostile auquel il s'attend à Anfield. "Nous devons être prêts, nous devons nous concentrer sur le jeu, mais nous connaissons l'environnement d'Anfield", a-t-il déclaré aux journalistes. Il a ajouté que l’appel du club devait être résolu rapidement, car l’incertitude pourrait nuire à la réputation du club et à l’intégrité de la ligue. "C'est une mauvaise image si on laisse cela s'envenimer", a déclaré Maresca, soulignant que les dépenses estivales et la forme actuelle de City pourraient encore leur permettre de remporter la ligue si l'appel aboutit.
Le manager de Liverpool, Andoni Iraola, a reconnu l’incertitude entourant le match, notant que « personne ne sait ce qui va se passer ». Il a exhorté son équipe à se concentrer sur son meilleur football, indépendamment des drames hors du terrain. L'ancien manager de Stoke City, Tony Pulis, écrivant pour BBC Sport, a appelé à une mentalité de siège de la part des joueurs et des supporters, insistant sur le fait que le club doit prouver sa valeur sur le terrain, même au milieu de la tourmente.
Les problèmes de sécurité sont également élevés. La police du Merseyside a annoncé qu'un plan « approprié » serait en place pour gérer les turbulences attendues, rappelant le quart de finale de la Ligue des champions 2018 au cours duquel le bus de l'équipe de City avait été attaqué avec des bouteilles et des fusées éclairantes. La police n'a pas pu identifier les auteurs et Liverpool a été condamné à une amende de 17 500 £ par l'UEFA pour cet incident.
Alors que City se dirige vers Anfield, le match mettra à l’épreuve non seulement leurs capacités footballistiques mais aussi leur résilience mentale. Le résultat aura des implications au-delà des 90 minutes, affectant potentiellement la position du club dans la ligue et la question plus large de savoir si la saison peut être considérée comme légitime sous la menace imminente de sanctions. La Premier League suivra de près le déroulement de la procédure d'appel, tandis que les supporters des deux côtés se préparent à une confrontation qui pourrait redéfinir la rivalité entre les deux clubs.