Le déclin de Manchester United a longtemps été attribué à une succession de faux pas de gestion, mais un examen plus approfondi de l’histoire du club révèle que les racines de ses malheurs remontent à un seul événement apparemment inoffensif dans le monde des courses de chevaux. L’incident, qui impliquait un cheval nommé RockofGibraltar, a déclenché une chaîne de conflits de propriété et de décisions financières qui allaient finalement remodeler la fortune du club et le laisser embourbé dans les dettes et la médiocrité.
L'histoire commence en 1999 lorsque l'homme d'affaires irlandais John Magnier, propriétaire du cheval de course MullofKintyre, s'est vu refuser le droit de parler lors du dîner Gimcrack après que son cheval ait remporté les Gimcrack Stakes à York. Magnier, un homme qui n'aimait pas parler en public, avait demandé à Sir Alex Ferguson de prononcer le discours en son nom, mais les autorités des courses ont insisté sur le fait que seul le propriétaire pouvait parler. En représailles, Magnier a désigné Ferguson comme propriétaire d'un autre cheval, Juniper, qui a perdu de peu l'année suivante. Sans se laisser décourager, Magnier a ensuite fait de Ferguson le propriétaire de RockofGibraltar, un cheval qui a remporté ses trois premières courses puis dominé les Gimcrack Stakes en 2001. Le geste de Magnier était en partie ludique, mais il a également donné à Ferguson un avant-goût du monde des courses et une aubaine financière potentielle.
La participation de Ferguson dans RockofGibraltar était censée lui donner droit à 50 % du prix en argent du cheval ou des frais de saillie, un accord qui se révélerait plus tard très lucratif. Cependant, les souvenirs de Magnier concernant l’accord diffèrent, réclamant seulement 5 % du prix en argent ou une seule nomination de saillie par an. Le désaccord a conduit Ferguson à intenter une action en justice, qu'il aurait probablement gagnée s'il y avait eu un procès. Au lieu de cela, le différend a dégénéré en scandale public lorsque Magnier et son associé JP McManus ont envoyé une liste de 99 questions au conseil d’administration de United, qui a fini par se retrouver dans le Daily Mail. La controverse a embarrassé le club et suscité des protestations de la part des supporters lors des réunions de course. Un règlement a été conclu, Ferguson recevant 2,5 millions de livres sterling pour abandonner l’action, mais le préjudice porté à la réputation du club était déjà fait.
Les conséquences du différend ont également accéléré la vente des parts de Magnier et McManus dans Manchester United. En 2005, ils ont vendu leurs participations à Malcolm Glazer pour 260 millions de livres sterling, soit un bénéfice de près de 100 millions de livres sterling. Le rachat des Glazers se caractérisera plus tard par un rachat par emprunt qui a accablé le club d’une dette écrasante et a conduit à une série de mauvaises nominations à la direction. Malgré le succès de Ferguson qui a remporté cinq titres de champion et une Ligue des champions au cours des premières années de l’ère Glazer, la fortune du club s’est détériorée une fois son mandat terminé, le laissant au milieu du tableau en proie à l’instabilité financière.
Aujourd’hui, avec le bref passage de Michael Carrick en tant qu’entraîneur qui s’est soldé par une défaite 3-0 contre Bournemouth et une défaite 4-1 contre Côme, la crise de United semble être la continuation d’une saga de 21 ans de mauvaise gestion. Les difficultés actuelles du club trouvent leur origine non seulement dans les récents échecs de la direction, mais également dans l’héritage de décisions de propriété qui ont commencé avec un seul cheval. Alors que United se tourne vers l’avenir, la question reste de savoir si le club peut se libérer de la culture de dettes et de décision qui a défini son histoire récente.