Kesalahan langkah terbaru Kylian Mbappé sekali lagi menyoroti sensitivitas yang ada di sekitar pemimpin pendiri Tiongkok, MaoZedong. Striker Prancis, yang baru-baru ini dicoret dari daftar pemenang Ballond’Or, terlibat dalam kontroversi setelah muncul video yang berisi lelucon tentang meme yang memasangkannya dengan Mao. Klip tersebut, yang memperlihatkan gambar gabungan wajah Mbappé di tubuh Mao, dengan cepat menjadi viral dan memicu reaksi keras dari penonton dan pihak berwenang Tiongkok.
Dalam beberapa jam setelah video tersebut dirilis, gelombang kecaman melanda media sosial. Aplikasi sepak bola Dongqiudi termasuk yang pertama mengecam pernyataan tersebut sebagai “tidak pantas” dan menolak menerjemahkan konten tersebut, dengan alasan sifatnya yang ofensif. Media-media di Tiongkok memberitakan kejadian tersebut, namun enggan memerinci kata-kata yang tepat yang dapat menimbulkan kekesalan, yang mencerminkan keengganan yang lebih luas untuk membahas warisan Mao secara terbuka. Asosiasi Sepak Bola Tiongkok mengajukan protes resmi kepada Real Madrid, dan Liga Spanyol mengeluarkan pernyataan yang menyatakan penyesalan mendalam atas pelanggaran yang dilakukan terhadap penggemar Tiongkok. Mbappé sendiri mengeluarkan permintaan maaf pada hari Selasa, dengan mengatakan, “Komentar saya tidak dinilai dengan baik, dan sekarang saya memahami bahwa komentar tersebut menyakiti banyak orang di Tiongkok.” LaLiga menggemakan sentimen ini, menambahkan bahwa mereka “sangat menyesali pelanggaran yang ditimbulkan oleh komentar Kylian Mbappé baru-baru ini di kalangan penggemar Tiongkok.”
Dampaknya melampaui dunia sepak bola. Beberapa merek terkenal, termasuk Mercedes dan Versace, mengumumkan bahwa mereka akan memutuskan hubungan dengan pemain tersebut, dan insiden tersebut mendorong televisi pemerintah untuk menangguhkan liputan seluruh liga papan atas Spanyol. Respons yang cepat dari perusahaan-perusahaan ini menggarisbawahi besarnya risiko yang dihadapi atlet dan sponsor asing yang beroperasi di Tiongkok, karena satu kesalahan saja dapat memicu perlombaan “cut‑ties” yang cepat. Para ahli memperkirakan bahwa kesepakatan komersial Mbappé di Tiongkok bisa bernilai hingga $30 juta per tahun; potensi hilangnya pendapatan tersebut cukup besar.
Kontroversi ini juga menghidupkan kembali diskusi tentang warisan Mao di Tiongkok kontemporer. Meskipun Partai Komunis terus menggambarkannya sebagai pahlawan revolusioner, kenangan akan kebijakan seperti Lompatan Jauh ke Depan dan Revolusi Kebudayaan masih menjadi perdebatan. Para ahli mencatat meningkatnya ambivalensi di kalangan generasi muda Tiongkok, yang terkadang memandang era Mao sebagai periode idealisme dan egalitarianisme, sebuah sentimen yang ingin diawasi secara ketat oleh partai tersebut. Oleh karena itu, insiden ini tidak hanya berdampak pada prospek komersial Mbappé tetapi juga menjadi pengingat akan keseimbangan yang harus dijaga oleh tokoh-tokoh asing ketika berinteraksi dengan penonton Tiongkok.
Ke depan, Mbappé dan LaLiga tampaknya mengambil langkah-langkah untuk mengurangi dampak lebih lanjut. Permintaan maaf Liga Spanyol dan janji stasiun televisi pemerintah Tiongkok untuk mendengarkan pernyataan sang pemain di masa depan menunjukkan pendekatan hati-hati yang bertujuan memulihkan niat baik. Sementara itu, Kementerian Luar Negeri Tiongkok telah mengakui permintaan maaf tersebut, dan menunjukkan kesediaannya untuk mengambil langkah maju, meskipun dampak jangka panjangnya terhadap nilai merek Mbappé di Tiongkok masih belum terlihat. Episode ini menjadi pengingat akan bagaimana kepekaan sejarah dapat dengan cepat diterjemahkan ke dalam konsekuensi komersial di arena olahraga global.