Pertandingan Liverpool dan Arsenal di Anfield hari Minggu ini lebih dari sekadar pertarungan perebutan gelar; bagi banyak pendukung Manchester City, ini telah menjadi pertarungan simbolis melawan “Kartel Merah” dari klub-klub rival yang, menurut mereka, telah berkonspirasi untuk mencegah City mendominasi Liga Premier. Istilah ini mengacu pada tiga tim yang mengenakan kaus merah—Liverpool, Arsenal, dan Manchester United—bersama dengan seragam merah milik klub, dan digunakan oleh penggemar City untuk menggambarkan jaringan aliansi yang diduga memengaruhi peraturan liga, pembagian pendapatan, dan liputan media dengan cara yang berpihak pada kekuatan tradisional.
Kontroversi ini bermula dari penyelidikan independen yang berakhir pada Februari 2023, ketika Liga Premier memutuskan City bersalah karena melanggar peraturan keuangan selama periode sembilan tahun. Klub tersebut dituduh menggunakan “kontrak palsu” dan menggelembungkan pendapatan komersial lebih dari £830 juta, dan kepala eksekutif liga, Richard Masters, mengatakan City telah “secara sistematis melanggar peraturan Liga Premier selama hampir satu dekade.” CEO City, Ferran Soriano, menolak putusan tersebut, menyebutnya sebagai “teori konspirasi Liga Premier” dan menyatakan bahwa keputusan tersebut didorong oleh aliansi dewan direksi klub-klub rival.
Salah satu bukti dugaan kartel yang paling banyak dikutip adalah foto yang diambil pada bulan Oktober 2017 di sebuah restoran di New York yang dimiliki bersama oleh Robert De Niro. Gambar tersebut menunjukkan pemilik dan eksekutif Liverpool, Arsenal, dan Manchester United—John Henry, Ivan Gazidis, Joel dan Avram Glazer, serta Ed Woodward—makan bersama seminggu sebelum pemungutan suara liga mengenai distribusi pendapatan siaran global di masa depan. Waktu pertemuan, dan fakta bahwa City, Chelsea dan Tottenham tidak hadir, telah menyebabkan pendukung City mengklaim bahwa klub-klub berkoordinasi untuk mendapatkan bagian pendapatan yang lebih besar dan mendorong peraturan financial fair play (FFP) yang lebih ketat yang akan merugikan model belanja City.
Narasi tersebut diperkuat dengan serangkaian pernyataan publik dari tokoh senior di tiga klub tersebut selama satu dekade terakhir. Pada tahun 2009, Arsene Wenger dari Arsenal menyerukan pembatasan keuangan, dengan alasan “persaingan tidak sehat” di City. Dua tahun kemudian, pemilik Liverpool John Henry men-tweet tentang kesepakatan sponsor kaos City yang menguntungkan, dan pada tahun 2012, David Gill dari Manchester United berbicara di rapat pemegang saham tentang perlunya peraturan FFP. Baru-baru ini, kepala eksekutif Arsenal berterima kasih kepada CEO Liga Premier Richard Scudamore atas karyanya mengenai FFP, sekaligus mendesak penerapan peraturan yang lebih ketat. City juga menunjuk pada banyaknya mantan pemain United, Liverpool dan Arsenal yang kini bekerja di media dan sering mengkritik klub.
Penggemar City berargumentasi bahwa jika Premier League mencabut delapan gelar yang diraih klub tersebut antara tahun 2012 dan 2024, penghargaan tersebut akan didistribusikan kembali ke klub-klub berbaju merah lainnya—tiga ke United, tiga ke Liverpool, dan dua ke Arsenal—sehingga memperlebar kesenjangan antara City dan rival-rivalnya. “Pemilik klub Kartel Merah telah menerapkan agenda ‘peraturan’ untuk melindungi status dan posisi mereka,” kata pemegang tiket musiman Phil Hardman. Ia menambahkan, diperlukan solusi yang lebih adil dan kompetitif untuk memberi penghargaan kepada klub-klub yang dikelola dengan baik baik di dalam maupun di luar lapangan.
Ketika temuan investigasi masih berlaku, masa depan City akan bergantung pada bagaimana klub menanggapi sanksi Liga Premier dan apakah dugaan narasi kartel mendapatkan perhatian di kalangan komunitas sepak bola yang lebih luas. Oleh karena itu, pertandingan mendatang di Anfield akan disaksikan tidak hanya untuk melihat drama di lapangan tetapi juga untuk mengetahui pernyataan lebih lanjut dari pimpinan City yang mungkin mengklarifikasi atau menentang tuduhan “Kartel Merah”.