Musim Manchester United dimulai dengan keterpurukan, dan sorotan tertuju pada kapten Bruno Fernandes. Pemain berusia 31 tahun, yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik PFA untuk 2025‑26 dan membantu klub finis ketiga musim lalu, belum mencetak gol dalam enam pertandingan pertama Premier League, sangat kontras dengan sembilan gol dan 21 assist yang ia berikan di musim sebelumnya. Meski bermain setiap menit di laga pembuka, Fernandes hanya mencetak tiga gol dan memberikan satu assist, semuanya melawan Ipswich, satu-satunya kemenangan United sejauh ini.
Bukti statistik menunjukkan penurunan pengaruh Fernandes. Dia mencatatkan rata-rata 3,3 tembakan per game, angka terbaik kedua, namun rata-rata tembakan tepat sasarannya turun menjadi 0,8, terendah sejak kedatangannya. Penciptaan peluang juga turun menjadi 2,5 per game, turun dari 4,0 yang ia catat musim lalu, dan ia hanya menghasilkan satu “peluang besar” di musim ini. Angka-angka ini mencerminkan awal buruk klub, dengan United hanya memperoleh enam poin dari enam pertandingan – pembukaan terburuk dalam 40 tahun.
Pertanyaannya tetap apakah Fernandes adalah penyebab atau gejala perjuangan United. Kebugarannya dipertanyakan setelah dia dikeluarkan dari pertandingan UEFA Nations League baru-baru ini melawan Norwegia, dengan manajer Portugal Jorge Jesus mencatat dia “bermain sambil kesakitan.” Namun demikian, manajer United Michael Carrick menampik masalah ini, menggambarkannya sebagai masalah “lanjutan” yang dapat diatasi dan memuji komitmen Fernandes dalam pelatihan.
Dinamika tim juga telah berubah. Musim lalu, kehadiran striker Benjamin Sesko dan gelandang Casemiro memberikan keseimbangan yang membantu Fernandes berkembang. Cedera Sesko dan hengkangnya Casemiro ke Inter Miami menyisakan celah di lini serang dan lini tengah. Keputusan Carrick untuk mengandalkan Matheus Cunha sebagai penyerang belum menyelesaikan masalah, karena Cunha sering kali masuk jauh ke dalam ruang yang biasanya ditempati Fernandes, sehingga membatasi efektivitas duo tersebut.
Carrick telah menegaskan bahwa tidak ada pemain yang dijamin mendapat tempat, namun ia tetap yakin dengan kemampuan Fernandes untuk bangkit. “Dia pemain top,” kata Carrick. “Terkadang segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, namun dia telah melakukan hal-hal luar biasa untuk klub dan akan melakukan hal yang sama lagi.” United memerlukan perubahan haluan dari kapten dan skuad seiring berjalannya musim, dengan harapan Fernandes bisa mendapatkan kembali performa terbaiknya dan membantu tim keluar dari keterpurukan di awal musim.