Shakhtar Donetsk meraih kemenangan 3‑1 atas AEK Athens dalam pertandingan penyisihan grup Liga Champions yang merupakan pernyataan politik sekaligus kontes sepak bola. Pertandingan yang dimainkan di Stamford Bridge Chelsea di London ini menyoroti status klub sebagai simbol ketahanan Ukraina di tengah perang yang sedang berlangsung di wilayah Donbas. Dengan ditutupnya stadion kandang mereka sejak Mei 2014, Shakhtar terpaksa mengadakan pertandingan di kota-kota di seluruh Eropa, dari Warsawa hingga Ljubljana, dan sekarang London, karena bandara-bandara Ukraina tetap tidak dapat dioperasikan dan negara tersebut terus-menerus berada di bawah ancaman serangan udara dan serangan pesawat tak berawak.
Direktur olahraga klub, Dario Srna, mengatakan tim bermain “untuk orang-orang dari Ukraina di seluruh dunia.” Ia menambahkan, kehadiran Shakhtar di Liga Champions mewakili identitas Ukraina yang lebih luas, bukan sekadar klub sepak bola. Pertandingan itu sendiri merupakan sebuah pertunjukan perlawanan: para pendukung AEK memenuhi Shed End dengan tifo, bendera dan nyanyian, sementara para penggemar Shakhtar, meski lebih sedikit, bertekad untuk mendukung tim mereka. Di luar lapangan, para pedagang menjual syal bertuliskan nama-nama pemain Shakhtar seperti Pedrinho, Mykola Matviyenko, dan Valeriy Bondar, dan potongan karton seukuran Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy menggantikan wajah Dwayne Johnson pada poster promosi.
Kepemilikan dan kepemimpinan Shakhtar juga dibentuk oleh perang. Presiden klub Rinat Akhmetov, seorang etnis Rusia yang lahir di Donetsk, memilih untuk tetap tinggal di Ukraina meskipun ia kaya raya dan memiliki hubungan politik sebelumnya dengan mantan Presiden Viktor Yanukovych. Srna, seorang Kroasia yang tumbuh di Yugoslavia yang dilanda perang, tetap setia kepada klub selama 23 tahun, bahkan menolak tawaran untuk bergabung dengan departemen rekrutmen Barcelona. “Ukraina dan Shakhtar ada dalam darah saya,” katanya, menekankan pertaruhan pribadi yang terlibat.
Kemenangan itu diraih di saat tim sudah kelelahan melakukan perjalanan. Mereka berangkat Kamis pagi untuk penerbangan pukul 10 pagi dengan maskapai hemat ke Rzeszów, Polandia, sebelum kembali ke Ukraina dengan bus. Para pemain menghadapi ketidakpastian apakah mereka akan mendapat listrik dan pemanas saat tiba, atau apakah mereka perlu mencari perlindungan dari serangan udara. Terlepas dari kesulitan ini, kemenangan ini memberikan harapan singkat bagi klub dan pendukungnya.
Ke depan, Shakhtar akan terus berlaga di Liga Champions melawan klub seperti Real Madrid yang dijadwalkan bertandang ke Stamford Bridge akhir bulan ini. Perjalanan tim ini menggarisbawahi absurditas sebuah klub tanpa stadion kandang yang berjuang untuk bertahan hidup di zona perang, namun hal ini juga menunjukkan kekuatan olahraga untuk memberikan rasa normal dan persatuan dalam menghadapi kesulitan yang tak terbayangkan.