Upaya Liverpool untuk mempertahankan harapan gelar mereka tetap hidup runtuh di Anfield pada hari Sabtu, ketika Arsenal meraih kemenangan 1-0 yang mendorong The Gunners unggul tiga poin di puncak Liga Premier. Kemenangan tersebut, yang menandai kemenangan liga pertama Arsenal di Liverpool dalam 14 tahun, diamankan oleh gol awal dari Kai Havertz dan kinerja pertahanan yang membuat tuan rumah tidak memiliki tembakan tepat sasaran – yang pertama dalam 16 tahun.
Manajer Liverpool Andoni Iraola menepis pertanyaan tentang kelayakan timnya meraih gelar dengan pernyataan sederhana “terlalu dini”, sebuah sentimen yang terbukti akurat ketika The Reds kesulitan menemukan ritme. Sejak peluit pembuka dibunyikan, trio lini tengah Arsenal Declan Rice, Gabriel Magalhães dan Bruno Guimarães mendominasi penguasaan bola, sementara pertahanan tim tamu yang dipimpin oleh Virgil van Dijk berulang kali terekspos. Van Dijk, yang bermain sebagai penyerang tengah darurat di menit-menit akhir, tidak mampu memanfaatkan peluang apa pun yang diciptakan oleh pemain seperti Alexander Isak, Bradley Barcola dan pemain pengganti Lewis Koumas, Victor Muñoz dan Rio Ngumoha.
Meski ada beberapa momen menjanjikan – umpan silang Florian Wirtz membentur mistar dan sundulan tendangan bebas Alexis Mac Allister gagal – serangan Liverpool kurang penetrasi dan kreativitas. Tim juga terhambat oleh awal yang lambat dan kelemahan pertahanan yang memungkinkan Arsenal menyerap tekanan dan mengontrol tempo. Iraola mengakui dua kekalahan Liverpool musim ini bergantung pada keputusan wasit yang kontroversial, namun ia menekankan perlunya meningkatkan performa tim di pertandingan besar.
Dengan langkah yang berani, Iraola memberikan kesempatan bermain di tim utama Premier League kepada Trey Nyoni yang berusia 19 tahun, meninggalkan Ryan Gravenberch dan Dominik Szoboszlai yang sudah fit kembali untuk memberi ruang. Nyoni memberikan dampak langsung, memaksakan tendangan bebas pada menit ke-10 setelah melakukan pelanggaran terhadap Ødegaard dan menunjukkan ketenangan dan kecerdasan dalam menguasai bola. Namun, kontribusi pertahanan gelandang muda tersebut tidak cukup untuk mengimbangi kurangnya agresi menyerang Liverpool. Ia digantikan oleh Szoboszlai pada menit ke-59, sebuah keputusan yang mencerminkan kebutuhan tim akan momentum yang lebih maju.
Kemenangan Arsenal di Anfield menyoroti kesenjangan antara sang juara dan calon penantang. Dengan The Gunners kini unggul tiga poin dari Liverpool, The Reds harus berkumpul kembali dan mengatasi kelemahan pertahanan dan kurangnya kreativitas mereka jika mereka ingin tetap dalam perburuan gelar. Pertandingan Liverpool berikutnya akan menguji apakah tim dapat belajar dari kemunduran ini dan mendapatkan kembali performa yang pernah membuat mereka menjadi penantang gelar.