Mikel Merino, gelandang Arsenal yang bergabung dengan klub pada tahun 2024 setelah bermain bersama Real Sociedad, merenungkan insiden mengerikan yang hampir merenggut nyawanya selama perjalanan Liga Champions 2017 bersama Borussia Dortmund. Dalam wawancara baru-baru ini dengan The Players’ Tribune, pemain berusia 26 tahun ini mengenang bagaimana pergantian kursi di menit-menit terakhir di bus tim mungkin bisa menyelamatkannya ketika sebuah bom meledak saat kendaraan sedang dalam perjalanan menuju pertandingan kandang melawan Monaco.
Merino berusia 20 tahun saat itu dan memilih tempat duduk di belakang bus karena kursi depan dapat disandarkan dan dia merasa kakinya “kencang”. Alat peledak tersebut, yang disembunyikan di pagar tanaman dan dikemas dengan pin logam, meledak saat bus lewat, mengirimkan pecahan besar pecahan peluru ke sandaran kepala kursi yang biasa dia duduki. Dia menggambarkan adegan itu sebagai “memukkan telinga” dan mengingat bus hampir terbalik, darah berceceran di lantai, asap, dan teriakan rekan satu timnya. Dia dibawa ke rumah sakit sementara rekan setimnya Marc Bartra menjalani operasi patah pergelangan tangan. Laga melawan Monaco ditunda hingga keesokan harinya, keputusan tersebut menuai kritik dari manajer Dortmund, Thomas Tuchel, yang kini menjadi pelatih timnas Inggris.
Serangan tersebut dilakukan oleh Sergei Wenergold, seorang warga Jerman asal Rusia, yang divonis bersalah dan dipenjarakan pada tahun 2018. Merino mengatakan bahwa pengalaman tersebut meninggalkan kesan mendalam pada dirinya dan ia merasa “beruntung masih hidup.” Dia mengibaratkan kejadian itu seperti ada malaikat di bahunya dan mencatat bagaimana hal itu membentuk pandangannya terhadap kehidupan dan sepak bola.
Kisah Merino juga mencakup pemulihan luar biasa dari patah tulang akibat stres di kaki kanannya pada Februari 2023, hanya beberapa bulan sebelum Spanyol menjuarai Piala Dunia. Ketika dokter memberitahunya bahwa dia akan absen selama enam bulan, dia terkejut dan fokus pada jeda empat bulan sebelum turnamen. Dia berbicara kepada istrinya, Lola, tentang situasinya, dan momen emosional itu membantunya tetap termotivasi. Dia menggambarkan bagaimana dia menggunakan ingatan akan serangan bus untuk mengobarkan tekadnya, percaya bahwa “sesuatu terjadi karena suatu alasan.”
Setelah kembali, Merino memainkan peran penting dalam kemenangan bersejarah Arsenal dalam meraih gelar Liga Premier, merayakannya bersama rekan satu timnya. Dia kemudian fokus pada pertandingan terakhirnya musim ini melawan Crystal Palace pada 24 Mei, sebuah pertandingan yang akan menentukan kesiapannya untuk skuad Spanyol di Piala Dunia. Dia menjelaskan bahwa dia telah menghabiskan waktu seminggu untuk bernegosiasi dengan manajer Arsenal Mikel Arteta dan staf medis untuk mendapatkan penampilan singkat, dengan alasan bahwa dia fit untuk final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain. Rencananya adalah membuktikan kebugarannya kepada pelatih Spanyol Luis de la Fuente, yang akan mengumumkan skuadnya keesokan harinya. Penampilan Merino memberinya tempat di skuad, dan dia merayakan berita tersebut bersama keluarganya, menerima banyak pesan di teleponnya.
Insiden di bus Dortmund dan pemulihannya menyoroti ketangguhan dan tekad Merino. Dengan Piala Dunia yang telah berlalu dan musim baru yang akan datang, ia tetap menjadi sosok kunci bagi Arsenal dan tim nasional Spanyol, siap berkontribusi di level tertinggi klub dan sepak bola internasional.