Bukayo Saka telah keluar dari bayang-bayang keraguan dan menjadi sorotan sebagai ancaman gol paling berbahaya Arsenal musim Liga Premier ini. Setelah awal yang lambat yang membuat banyak orang mempertanyakan performanya, pemain berusia 25 tahun ini telah mencetak serangkaian gol dan assist yang membuatnya mendapatkan peringkat performa terbaik di liga, menurut Gradient Sports.
Titik balik terjadi dalam kemenangan atas Lille, di mana tantangan Arteta untuk “dua atau tiga gol per pertandingan” tampaknya menyulut semangat sang pemain sayap. Saka mencetak gol pada menit ke-71 dan telah memberikan assist melalui sentuhan pertamanya, penyelesaian cepat dengan satu sentuhan yang menonjolkan efisiensi barunya. Arteta memuji langkah tersebut, dengan mengatakan dia “senang” dan komentar tersebut menjadi motivasi. Gol tersebut, yang keempat musim ini di semua kompetisi, merupakan umpan tarik dari Kai Havertz dan menambah jumlah tembakan dari dalam kotak enam yard.
Secara statistik, jumlah Saka melonjak. Di Premier League, ia mencetak rata-rata 0,50 ekspektasi gol per 90 menit, hampir dua kali lipat hasil yang ia hasilkan di musim-musim sebelumnya. Dia menempati peringkat ketiga dalam tembakan tepat sasaran dan sentuhan kotak penalti, dan memimpin liga dalam upaya fast-break. Meskipun jumlah peluang yang tercipta relatif lebih rendah, kualitas tembakan dan penyelesaian akhir membuatnya tetap berada di jalur yang tepat untuk melampaui rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 20 gol yang dibuat pada musim 2023/24. Arteta memuji perubahan pola pikir dan penempatan posisi yang lebih baik—berkat pertukaran dengan Martin Ødegaard dan Kai Havertz—yang memungkinkan Saka beroperasi di antara tiang gawang sehingga ia bisa menyelesaikan lebih sering.
Nilai keseluruhan Gradient Sports sebesar 88,5 menempatkan Saka di depan pemain seperti João Pedro, Elliot Anderson, Lewis Hall, dan Rayan Cherki. Sistem penilaian memberi penghargaan pada eksekusi, bukan hasil mentah, dan skor tinggi Saka mencerminkan pengambilan keputusan, passing, tembakan, umpan silang, dan membawa bola. Rob Berwald dari Gradient mencatat bahwa Saka “bereksekusi dengan baik di banyak kategori,” dan kemampuannya mempertahankan penguasaan bola di bawah tekanan menambah nilai baik di tengah maupun di sayap.
Kepercayaan Arsenal terhadap sang winger terlihat jelas. Arteta terus bereksperimen dengan perannya, memindahkannya dari bek kiri ke sayap kiri dan sekarang sepenuhnya ke sayap kanan, di mana ia menjadi “pencetak gol di kotak penalti.” Fokus klub adalah menjaga momentum, dengan penampilan Saka baru-baru ini menunjukkan bahwa dia kini menjadi ancaman yang konsisten. Saat Arsenal menghadapi pertandingan berikutnya, Saka diharapkan akan terus menyalurkan kualitasnya ke sepertiga akhir lapangan, yang berpotensi mendorongnya lebih dekat ke penghitungan gol terbaik dalam kariernya.