Manchester United telah mengontrak gelandang Kamerun berusia 22 tahun Carlos Baleba dengan nilai dilaporkan £70 juta, mengamankan kontrak lima tahun yang akan membuatnya bergabung dengan klub pada 1 Januari. Transfer tersebut, yang diselesaikan pada 25 Agustus, menjadikan akuisisi Baleba United termahal di musim panas, menyusul kepergian Casemiro dan klub yang terus mencari gelandang bertahan yang dapat diandalkan.
Kedatangan Baleba terjadi pada saat United sedang berjuang di Liga Premier, duduk di urutan ke-12 setelah awal tanpa kemenangan yang hanya menghasilkan lima poin dari lima pertandingan. Lini tengah klub menjadi kelemahan tersendiri, dengan upaya Michael Carrick yang memasangkan Youri Tielemans dan Kobbie Mainoo gagal menghentikan tim agar tidak sering kebobolan. Penandatanganan baru ini diharapkan dapat memberikan kehadiran fisik dan melindungi lapangan dengan lebih efektif dibandingkan opsi yang ada saat ini. United mengetahui cedera pergelangan kaki Baleba ketika mereka membelinya dari Brighton, dan sang gelandang mungkin harus menunggu hingga jeda internasional untuk melakukan debutnya.
Pemain berusia 22 tahun ini memberikan kesan singkat dalam latihan, dan duduk di bangku cadangan saat bermain imbang 1‑1 melawan Fulham pada 20 September dan pertandingan tertutup melawan Lausanne‑Sports pada 2 Oktober. Meskipun jumlah pemain yang tampil dalam pertandingan ini terlalu sedikit untuk menilai dampaknya secara penuh, orang dalam United mencatat kecepatan dan tingkat kerjanya sebagai atribut yang menjanjikan. Kedatangan Baleba juga membawa dinamika baru di ruang ganti; dia telah menjalin persahabatan dengan rekan satu tim seperti Amad Diallo dan Patrick Dorgu, sehingga memudahkan integrasinya ke dalam skuad.
Biaya transfer Baleba sebesar £70 juta dianggap murah setelah United menawarkan lebih dari £100 juta untuk gelandang tersebut pada bulan Agustus. Langkah itu dimungkinkan setelah klub kehilangan target lain seperti Elliot Anderson dan Mateus Fernandes. Meski harganya mahal, United berharap penampilan Baleba bisa membenarkan investasi tersebut, apalagi mengingat potensinya menjadi pemain kunci di lini tengah. Data klub dan tim rekrutmen telah mengidentifikasi dia sebagai pemain yang cocok 12 bulan yang lalu, dan penandatanganan tersebut selesai tepat setelah kekalahan mengejutkan di hari pembukaan dari Hull.
Dengan serangkaian pertandingan sulit yang akan datang—termasuk lawatan ke Tottenham, pertandingan Liga Champions di Atlético Madrid, pertandingan melawan Como, dan kunjungan ke Leeds—United sangat ingin melihat kontribusi Baleba di lapangan. Meski rekor mencetak golnya terbilang sederhana, tekad dan etos kerjanya, yang ditanamkan oleh ayahnya, menjadi kunci perkembangannya. Baleba telah berbicara tentang motivasi pribadinya, termasuk janji untuk membangun rumah untuk mendiang ibunya di Douala, dan kecintaannya pada manga, khususnya serial “Fist of the North Star.”
Langkah Baleba selanjutnya adalah membuktikan dirinya di pertandingan mendatang dan membantu mengangkat peruntungan United. Jika ia bisa memberikan energi dan soliditas pertahanan yang dibutuhkan United, pemain berusia 22 tahun itu bisa menjadi sosok penting dalam upaya klub untuk keluar dari papan bawah Liga Premier.