KylianMbappé telah secara terbuka meminta maaf setelah pernyataannya tentang mantan pemimpin Tiongkok MaoZedong memicu reaksi balik yang menyebabkan dua merek besar Tiongkok menghentikan sponsorship mereka dengan penyerang RealMadrid tersebut. Komentar kapten Perancis tersebut, yang dibuat dalam sebuah video yang beredar secara online, dianggap “dinilai buruk” dan menyinggung sentimen nasional Tiongkok, sehingga mendorong tindakan cepat dari sponsor dan liga sepak bola.
Insiden tersebut terungkap ketika sebuah klip menunjukkan Mbappé tertawa tentang meme yang menempelkan wajahnya ke gambar MaoZedong, pemimpin pendiri Republik Rakyat Tiongkok yang meninggal pada tahun 1976. Di Tiongkok, lelucon tentang Mao dianggap sangat tidak sopan dan tetap menjadi tabu sosial. Video tersebut memicu gelombang kritik di Weibo, dengan judul “Minuman Dongpeng mengakhiri kerja sama dengan Mbappé” menjadi tren karena pengguna menuntut penghapusan gambar pemain tersebut dari kemasan produk.
Dongpeng, sebuah perusahaan minuman olahraga Tiongkok, mengeluarkan pernyataan pada hari Selasa yang mengumumkan penghentian segera kemitraannya dengan Mbappé, dengan mengutip “kebijakan tanpa toleransi terhadap perilaku apa pun yang menyinggung sentimen nasional.” Tak lama kemudian, Mengniu, produsen susu terbesar di Tiongkok, juga memutuskan hubungan dengan sang pemogok. Pernyataan Mengniu sejalan dengan pendirian Dongpeng, menekankan bahwa perusahaan menentang segala kata atau tindakan yang menyakiti perasaan rakyat Tiongkok. Kedua merek tersebut sebelumnya menampilkan iklan yang dibuat oleh AI yang menampilkan Mbappé meminum produk mereka selama Piala Dunia, sebuah kampanye yang memanfaatkan popularitas besar pemain tersebut di kalangan penggemar Tiongkok.
Mbappé menanggapi dampak tersebut dengan permintaan maaf. Dalam sebuah pernyataan, dia berkata, "Komentar saya tidak disalahartikan, dan sekarang saya memahami bahwa komentar saya menyakiti banyak orang di Tiongkok dan komunitas Tionghoa di seluruh dunia. Saya meminta maaf kepada semua orang karena kata-kata saya telah mengecewakan." Permintaan maaf tersebut muncul setelah pemain tersebut sebelumnya membahas meme serupa pada bulan September, dengan menyatakan bahwa meskipun beberapa orang menganggapnya lucu, yang lain menganggapnya “sedikit kurang lucu” karena kerusakan historis yang terkait dengan tokoh-tokoh yang dibandingkan dengannya.
LaLiga juga mempertimbangkannya, mengecam pernyataan tersebut dan mengklarifikasi bahwa pernyataan tersebut dibuat dalam kapasitas pribadi dan tidak mencerminkan pandangan liga. Insiden ini mengikuti pola kontroversi yang melibatkan bintang olahraga global dan topik politik sensitif di Tiongkok. Contoh sebelumnya termasuk referensi pemain NBA Dwight Howard yang menyebut Taiwan sebagai sebuah negara dan tweet manajer umum Houston Rockets Daryl Morey yang mendukung protes di Hong Kong, yang keduanya menyebabkan penarikan sponsor dan larangan siaran secara signifikan.
Dengan dihentikannya sponsorship dan dikeluarkannya permintaan maaf, masa depan hubungan komersial Mbappé di Tiongkok masih belum pasti. Dampak buruk ini menggarisbawahi keseimbangan yang harus dijaga oleh para atlet internasional ketika terlibat dengan subjek yang sensitif secara budaya di pasar di mana sensitivitas politik diawasi dengan ketat.