Nama Arsene Wenger muncul kembali di berita utama sebagai calon penantang presiden FIFA Gianni Infantino, sehingga menimbulkan pertanyaan apakah mantan manajer Arsenal itu bisa mengambil peran yang dia pegang sejak 2019 sebagai kepala pengembangan sepak bola global organisasi tersebut. Sementara Infantino diperkirakan akan mendapatkan masa jabatan keempatnya, yang merupakan masa jabatan terakhirnya tanpa ada lawan pada tahun depan, tokoh-tokoh sepak bola senior dari Eropa, Amerika Utara dan Asia dilaporkan telah menyatakan dukungannya agar Wenger mencalonkan diri, mengutip reputasi global dan pengalamannya dalam pengembangan pemain muda.
Latar belakang spekulasi ini adalah gejolak FIFA baru-baru ini. Peluncuran skema FFE (FIFA Forward Enterprise), yang bertujuan untuk menjual saham komersial di Piala Dunia kepada investor swasta, memicu reaksi balik yang berujung pada seruan agar Infantino mengundurkan diri. Dewan FIFA akan bertemu di Zurich pada hari Kamis untuk membahas usulan peningkatan dana pembangunan sebesar £2,6 miliar ($3,4 miliar), sekaligus menghadapi pengawasan terhadap reformasi tata kelola, pemberian Hadiah Perdamaian FIFA perdana yang kontroversial kepada Presiden AS Donald Trump, dan masalah disipliner seputar kasus Folarin Balogun. Di tengah iklim ini, pencarian Dewan untuk mencari sosok pemersatu yang dapat menantang Infantino sebagian besar tidak membuahkan hasil, dan hanya mantan bek Tottenham Ramon Vega yang secara terbuka menyatakan niatnya untuk mencalonkan diri.
Wenger, 76, yang meninggalkan Arsenal pada 2018 setelah 22 tahun sukses, telah menjadi anggota senior tim manajemen FIFA sejak 2019. Dia terlihat makan malam bersama Infantino dan anggota dewan lainnya di Zurich pada Rabu malam dan akan menghadiri pertemuan dewan pada Kamis. Ketika ditanya tentang kemungkinan pencalonan, FIFA menolak berkomentar, dan Wenger sendiri belum secara terbuka menunjukkan niat untuk mencalonkan diri. Mantan manajer Arsenal, Wenger dikenal karena fokus jangka panjangnya pada pengembangan pemain, mengawasi akademi muda di 60 negara dan berbagai kompetisi pemuda di seluruh dunia. Ia juga menjabat sebagai penasihat teknis pada Dewan Asosiasi Sepak Bola Internasional (IFAB).
Pendukung Wenger menunjukkan rasa hormatnya yang luas di dunia sepak bola, terutama di luar Eropa. Seorang pejabat senior dari asosiasi nasional Eropa mengatakan, "Dia adalah seorang pesepakbola brilian yang benar-benar memahami perkembangan sepakbola karena dialah yang menjalankannya. Orang-orang tidak melihatnya hanya sebagai orang Eropa. Dia sangat dihormati di Asia, misalnya, sejak dia bekerja di Jepang." Advokasi Wenger untuk memperluas Piala Dunia dengan 48 tim, yang bertujuan untuk meningkatkan pembangunan di negara-negara sepak bola non-tradisional, telah memberinya pujian di Afrika, di mana Infantino baru-baru ini mendapatkan dukungan dari seluruh 54 anggota asosiasi setelah menjanjikan peningkatan pendanaan. Kunjungan Wenger ke Tanjung Verde untuk menghadiri konferensi Konfederasi Sepak Bola Afrika akhir pekan lalu, di mana ia mendesak para delegasi untuk membayangkan tim Afrika memenangkan Piala Dunia, semakin menggarisbawahi kredibilitas perkembangannya.
Meskipun terdapat antusiasme, beberapa orang dalam tetap skeptis. Salah satu tokoh penting di FIFA mengatakan bahwa Wenger akan “terkejut jika dia berani melawan orang yang menunjuknya,” dan menekankan bahwa ide-ide Wenger yang “di luar sana” mungkin tidak bisa diterjemahkan ke dalam kecerdasan politik yang diperlukan untuk memegang kekuasaan di FIFA. Pejabat senior Eropa lainnya menyatakan bahwa meskipun Wenger memiliki reputasi dan rasa hormat, namun masih belum jelas apakah ia bersedia berpisah dari Infantino, dan bahwa ia mungkin lebih cocok untuk masa jabatan tunggal yang berfokus pada reformasi daripada menjadi presiden jangka panjang.
Jika Wenger memutuskan untuk mencalonkan diri, ia memiliki waktu hingga 18 November untuk menyatakan pencalonannya dan memerlukan nominasi dari setidaknya lima asosiasi nasional. Apakah dia akan mengambil alih posisi tersebut masih belum pasti, namun kemungkinan tersebut telah memberikan narasi baru ke dalam kisah kepemimpinan FIFA, mengisyaratkan potensi perubahan arah organisasi jika mantan legenda klub memilih untuk menantang presiden saat ini.