Unai Emery merayakan ulang tahun keempat kedatangannya di AstonVilla, klub yang saat ini berkompetisi di Liga Champions dan, setelah kemenangan 2-1 atas Manchester City, bersiap menghadapi Barca di CampNou. Empat tahun lalu, pada 24 Oktober 2022, pelatih asal Basque itu ditunjuk sebagai pelatih klub Birmingham, dengan misi mengembalikan kejayaan yang hilang dari “Singa” sejak Piala Eropa 1982. Sejak itu, Villa telah mencapai kemajuan pesat, memenangkan Liga Europa pada bulan Mei dan tetap tak terkalahkan di kompetisi kontinental.
AstonVilla, yang finis keempat di Liga Premier musim lalu, harus membangun kembali setelah penjualan lima bintangnya: Rogers, Konsa, Tielemans, Watkins dan kiper EmiMartínez, antara lain. Klub, di bawah arahan pemilik Mesir NassefSawiris dan investor Amerika WesEdens, telah dipaksa untuk menghormati “Rasio Biaya Skuad”, sebuah aturan yang membatasi pengeluaran gaji dan transfer hingga 85% dari pendapatan terkait sepak bola. Terlepas dari pembatasan ini, Emery telah memperkuat skuad dengan pemain seperti JoãoGomes dari Brasil, JohanManzambi dari Swiss dan striker NicolásJackson, selain merencanakan pemulihan AlejandroGarnacho, dengan status pinjaman dari Chelsea.
Metode Emery, berdasarkan analisis taktis dan video, menjadi kunci kesuksesannya. Para pemain menghargai pendekatan yang dipersonalisasi, yang mencakup klip pendek yang mengulas pergerakan dan keputusan mereka di lapangan. Kapten tim JohnMcGinn ingat bagaimana pelatih meneleponnya sebelum pertandingan pertamanya untuk membahas masa depannya dan, alih-alih memecatnya, malah menawarinya kesempatan kedua. “Pelatih mengatakan kepada saya bahwa dia telah mendengar bahwa mereka akan menjual saya, tetapi dia akan melihatnya berdasarkan penilaiannya sendiri,” kata McGinn, menyoroti kepercayaan yang diberikan Emery kepada para pemainnya.
Villa menghadapi tekanan berkompetisi di empat kompetisi sekaligus. Tersingkirnya di EFLCup melawan Bournemouth (3‑0) memaksa Emery mengistirahatkan beberapa starter, yang dianggap sebagai harga yang harus dibayar untuk menjaga skuad tetap fit. Kini, prioritasnya adalah Liga Inggris dan kembali ke babak 16 besar Liga Champions. Tim ini telah memenangkan tiga pertandingan Eropa pertamanya musim ini, melawan Brugge, Fenerbahçe dan Viking, dan menghadapi Barca dengan harapan mengulangi kesuksesan kontinentalnya.
Dengan musim yang berjalan, AstonVilla terus membuktikan bahwa visi Emery mampu mengatasi kendala finansial dan tuntutan Liga Inggris. Pelatih asal Basque ini telah mengubah dinamika klub dan membangkitkan rasa syukur di antara para penggemar, yang bahkan telah menciptakan sebuah lagu untuk menghormatinya. Fase selanjutnya akan sangat penting: klub berupaya mengkonsolidasikan posisinya di elite Eropa dan terus membangun fondasi yang telah dibangun Emery selama empat tahun terakhir.