Kekalahan 4‑1 Celtic dari Benfica di Lisbon telah meninggalkan awal yang suram bagi klub di Liga Europa dan menghidupkan kembali keraguan tentang masa depan manajer Martin O’Neill. Kekalahan yang membuat Hoops tertinggal 3-0 di babak pertama dan gagal bangkit, membuat Celtic tidak meraih poin dari enam pertandingan di semua kompetisi dan empat kekalahan dalam lima pertandingan terakhir.
O’Neill, yang menduduki kursi panas Parkhead sejak klub promosi ke papan atas, mencoba memutarbalikkan hasil pada hari Minggu. Berbicara kepada TNT Sports setelah pertandingan, dia memuji upaya tim di babak kedua, dengan mengatakan bahwa para pemain “menciptakan peluang demi peluang” dan bahwa penampilan tersebut memberinya keyakinan bahwa Celtic masih bisa lolos ke babak sistem gugur. “Saya benar-benar senang dengan penampilan di babak kedua,” tambahnya, menyesali bahwa tim “seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol” dan gol-gol di awal pertandingan “memalukan.” Pelatih berusia 74 tahun itu juga mengakui bahwa Benfica tampil klinis dan pertandingannya adalah “permainan dua babak.”
Komentar tersebut muncul di saat harapan Celtic di Eropa sudah redup. Setelah kekalahan dari Rangers di Liga Utama dan kekalahan di Piala Liga, performa buruk klub telah membuat beberapa penggemar dan pakar mempertanyakan apakah O’Neill harus tetap memimpin. Dalam sebuah wawancara dengan Sky Sports News, Tino Callaghan dari Celtic Exchange Podcast mencatat bahwa meskipun ada “hal positif kecil” di babak kedua, keruntuhan babak pertama menyoroti masalah yang lebih dalam. “Kami benar-benar tertinggal pada babak pertama itu,” kata Callaghan seraya menambahkan bahwa performa klub di Eropa sudah tidak kompetitif lagi. Dia memperingatkan bahwa pertandingan mendatang melawan Hearts akan menjadi pertandingan yang harus dimenangkan agar musim tetap berjalan.
Mantan pemain Celtic dan pakar Sky Sports Chris Sutton menawarkan perspektif berbeda. Setelah kemenangan Celtic atas Motherwell, Sutton mengkritik O'Neill karena mengungkapkan keraguan tentang masa depannya sendiri, menyebutnya sebagai “kesalahan” yang dapat dilihat sebagai kelemahan. Dia menunjukkan bahwa manajer belum mampu mendatangkan pemain yang dibutuhkan untuk bersaing di level tertinggi Eropa dan perbedaan pendapat internal, seperti kritik publik dari Cameron Carter‑Vickers, mencerminkan budaya klub yang retak. Sutton berpendapat bahwa kurangnya antusiasme Brigade Hijau terhadap pertandingan Eropa dan piala dapat semakin mengikis dukungan terhadap tim.
Dengan fase grup Liga Europa yang masih dalam tahap awal, ujian Celtic berikutnya adalah saat menjamu Hearts, runner-up Liga Utama musim lalu. Pertandingan ini akan menjadi kesempatan penting bagi O’Neill untuk mengumpulkan pasukan dan para penggemarnya, namun tekanannya akan sangat kuat. Jika tim bisa meniru ketangguhan yang ditunjukkan di babak kedua melawan Benfica, mereka mungkin masih punya peluang untuk lolos. Jika tidak, hilangnya kepercayaan bisa mempercepat seruan perubahan di level tertinggi klub.