Perjalanan Celtic di Eropa mendapat pukulan lain ketika mereka dikalahkan 4-1 oleh Benfica di leg kedua pertandingan Liga Europa, membuat juara Skotlandia itu memiliki peluang kecil untuk mencapai babak sistem gugur. Manajer Martin O’Neill memilih untuk menyoroti sisi positif dari babak kedua, dengan alasan bahwa kinerja tim setelah jeda memberi mereka harapan untuk lolos meski mengalami kekalahan telak. Namun kekalahan tersebut menandai pertandingan keempat dari lima pertandingan Celtic yang kehilangan poin, dan performa klub baru-baru ini membuat banyak pendukung skeptis terhadap optimisme O’Neill.
Pertandingan di Lisbon dimulai dengan awal yang buruk bagi Celtic. Kesalahan Dane Murray membuat Jhon Duran mendapatkan penalti dalam empat menit pertama, dan permainan ceroboh tim Skotlandia itu berlanjut sepanjang babak pembukaan. Sebastian Tounekti gagal menghentikan Alexander Bah, yang mencetak gol kedua Benfica, dan Viljami Sinisalo dikalahkan oleh Duran untuk gol ketiga. Camilo Duran mendapat hiburan di menit-menit akhir setelah turun minum, namun Vangelis Pavlidis mencetak gol keempat untuk tuan rumah, memastikan kemenangan yang menentukan. O’Neill mengakui bahwa kebobolan lebih awal adalah sebuah kesalahan, namun ia memuji ketangguhan timnya di babak kedua, mencatat bahwa mereka menciptakan “peluang demi peluang” dan bahwa penampilan tersebut memberinya keyakinan bahwa mereka masih bisa lolos.
Kelemahan pertahanan Celtic kembali terungkap, terutama karena absennya bek tengah Cameron Carter‑Vickers yang cedera. Gianluca Prestianni dan Duran berkali-kali merepotkan lini belakang Benfica, sementara minimnya kedalaman pertahanan terlihat jelas. Di lini serang, kekhawatiran terbesar O’Neill tetap tertuju pada pemain termahal klub, Kasper Høg, yang gagal mencetak gol dalam sepuluh dari sebelas penampilan pertamanya sejak bergabung dari Bodø/Glimt. Mantan gelandang Celtic Scott Allan menyatakan bahwa Duran, yang pernah bermain melebar di klub sebelumnya, mungkin lebih cocok di lini tengah, sebuah pandangan yang sejalan dengan keputusan O’Neill untuk memasukkannya di babak pertama. Sang manajer mengatakan dia melihat Duran sebagai “pemain lini tengah yang kreatif” dan yakin dia bisa lebih efektif melalui lini tengah.
Meski kalah, O’Neill tetap bertekad menjaga harapan tim tetap hidup. Dia menyatakan bahwa penampilan babak kedua “hebat” dan Celtic “bangkit kembali.” Ia juga mengakui bahwa posisi klub saat ini di kompetisi ini – peringkat 34 dari 36 pertandingan setelah dua pertandingan – adalah sebuah kenyataan pahit, namun ia menegaskan bahwa mereka masih bisa lolos jika mereka meningkat. Kapten Callum McGregor menggemakan sentimen ini, mengakui bahwa babak pertama adalah “gunung yang harus didaki” dan kurangnya penguasaan bola oleh tim telah merugikan mereka.
Dengan berakhirnya kampanye Eropa, Celtic akan berusaha berkumpul kembali untuk pertandingan domestik mereka. Rentetan kekalahan klub baru-baru ini, termasuk dua kekalahan dari Rangers dan dua pertandingan Eropa, telah membuat para penggemar dan pakar mempertanyakan perkembangan tim. Fokus O’Neill pada babak kedua mungkin memberikan dorongan moral jangka pendek, namun performa klub di lapangan pada akhirnya akan menentukan apakah mereka dapat bangkit dari kemunduran ini dan mengamankan tempat di babak berikutnya dalam kompetisi ini.