Pelatih kepala baru Liverpool Andoni Iraola secara terbuka menegaskan kembali kepercayaannya pada dua rekrutan termahal klub di musim panas, FlorianWirtz dan BradleyBarcola, setelah mereka menghadapi kritik dari para pakar dan penggemar. Gelandang Jerman, yang didatangkan dari Bayer Leverkusen seharga £116 juta, belum memberikan dampak yang diharapkan dari pemain dengan banderol harganya, sementara pemain sayap Prancis, yang didatangkan dari PSG seharga £123 juta, kesulitan menemukan pijakannya di enam penampilan pertamanya.
Iraola, yang mengambil alih The Reds pada musim panas, mengatakan dalam wawancara pasca pertandingan bahwa “Bradley dan Flo menjalani pertandingan baik dan buruk musim ini seperti orang lain, tapi kami tahu level mereka, dan yang pasti kami tahu mereka akan memberi kami penampilan bagus.” Dia menambahkan bahwa krisis cedera yang dialami klub saat ini—kehilangan pencetak gol terbanyak Alexander Isak, CodyGakpo dan DominikSzoboszlai—telah memberikan tekanan ekstra pada pemain baru untuk maju. “Kami membutuhkan para pemain kami untuk memberi kami angka-angka itu; kami percaya para pemain yang kami miliki sekarang dapat bermain di posisi-posisi itu,” jelas sang pelatih, sambil menggarisbawahi bahwa tanggung jawab seluruh anggota skuad tetap sama.
Kritik semakin meningkat setelah kekalahan 3-0 Liverpool dari Manchester City, di mana Wirtz tidak mampu mempengaruhi pertandingan meskipun timnya unggul lebih dulu. JamieCarragher dari Sky Sports menyerukan agar gelandang tersebut dicoret, dengan alasan bahwa investasi klub belum membuahkan hasil. Carragher juga menyarankan agar klub memberi Barcola lebih banyak waktu, mengingat pemain sayap itu baru berada di Liverpool selama enam minggu dan melewatkan latihan pramusim. “Akan sulit jika memilih bersamanya saat ini; tidak sulit jika memilih Wirtz saat ini,” kata Carragher, menyoroti rasa frustrasi yang semakin besar di kalangan pendukung.
Iraola membalas sentimen negatif tersebut dengan merujuk pada penampilan Wirtz untuk Jerman selama jeda internasional baru-baru ini, di mana pemain berusia 21 tahun itu mencetak gol dan menampilkan “permainan bagus” untuk tim nasionalnya. Ia menekankan bahwa klub harus mengevaluasi para pemain secara kolektif, bukan hanya berfokus pada statistik individu. “Saya tidak peduli jika yang satu mencetak gol atau yang lain mencetak gol, itu adalah hal yang lebih kolektif,” ujarnya sambil menekankan bahwa performa tim secara keseluruhan adalah prioritasnya.
Ke depan, Liverpool menghadapi jadwal padat dengan pertandingan Liga Champions melawan LASK di Austria, diikuti dengan pertandingan domestik melawan Brentford, Villarreal dan Brighton. Sang pelatih mengakui bahwa “alasan kesegaran dan beberapa gangguan akan menyulitkan untuk menurunkan starting XI yang sama besok,” menunjukkan bahwa rotasi skuad mungkin diperlukan. Saat The Reds menjalani sisa musim ini, nasib Wirtz dan Barcola akan bergantung pada apakah mereka dapat menerjemahkan ekspektasi tinggi mereka menjadi kontribusi yang konsisten di lapangan.