Kemunduran Manchester United telah lama dikaitkan dengan serangkaian kesalahan manajerial, namun melihat lebih dekat pada sejarah klub mengungkapkan bahwa akar kesengsaraannya berasal dari satu peristiwa yang tampaknya tidak berbahaya dalam dunia pacuan kuda. Insiden tersebut, yang melibatkan seekor kuda bernama RockofGibraltar, memicu rantai perselisihan kepemilikan dan keputusan keuangan yang pada akhirnya akan mengubah nasib klub dan membuatnya terperosok dalam utang dan keadaan biasa-biasa saja.
Ceritanya dimulai pada tahun 1999 ketika pengusaha Irlandia John Magnier, pemilik kuda pacuan MullofKintyre, tidak diberi hak untuk berbicara di Gimcrack Dinner setelah kudanya memenangkan Gimcrack Stakes di York. Magnier, seorang pria yang tidak suka berbicara di depan umum, telah meminta Sir Alex Ferguson untuk menyampaikan pidato atas namanya, namun otoritas balap bersikeras bahwa hanya pemiliknya yang dapat berbicara. Sebagai pembalasan, Magnier menyebut Ferguson sebagai pemilik kuda lain, Juniper, yang kalah tipis pada tahun berikutnya. Tidak terpengaruh, Magnier kemudian menjadikan Ferguson pemilik RockofGibraltar, seekor kuda yang memenangkan tiga balapan pertamanya dan kemudian mendominasi Gimcrack Stakes pada tahun 2001. Tindakan Magnier sebagian bersifat main-main, tetapi juga memberi Ferguson gambaran tentang dunia balap dan potensi keuntungan finansial.
Kepemilikan Ferguson di RockofGibraltar seharusnya memberinya hak atas 50% dari hadiah uang kuda atau biaya pejantan, sebuah kesepakatan yang nantinya terbukti sangat menguntungkan. Namun, ingatan Magnier tentang perjanjian tersebut berbeda, hanya mengklaim 5% dari hadiah uang atau satu nominasi pejantan per tahun. Ketidaksepakatan tersebut menyebabkan Ferguson mengajukan gugatan, yang kemungkinan besar akan dimenangkannya jika gugatan tersebut dibawa ke pengadilan. Sebaliknya, perselisihan tersebut berkembang menjadi skandal publik ketika Magnier dan rekannya JP McManus mengirimkan daftar 99 pertanyaan ke dewan direksi United, yang entah bagaimana berakhir di Daily Mail. Kontroversi tersebut mempermalukan klub dan memicu protes dari para penggemar di pertemuan balapan. Penyelesaian dicapai, dengan Ferguson menerima £2,5 juta untuk membatalkan tindakan tersebut, tetapi kerusakan pada reputasi klub sudah terjadi.
Dampak dari perselisihan tersebut juga mempercepat penjualan saham Magnier dan McManus di Manchester United. Pada tahun 2005, mereka menjual sahamnya ke Malcolm Glazer seharga £260 juta, menghasilkan keuntungan hampir £100 juta. Pengambilalihan yang dilakukan oleh keluarga Glazer kemudian ditandai dengan pembelian dengan leverage (leverage buyout) yang membebani klub dengan utang yang sangat besar dan menyebabkan serangkaian penunjukan manajerial yang buruk. Meskipun Ferguson sukses memenangkan lima gelar liga dan satu Liga Champions pada tahun-tahun awal era Glazer, nasib klub memburuk setelah masa jabatannya berakhir, meninggalkan tim papan tengah yang dilanda ketidakstabilan finansial.
Saat ini, dengan tugas singkat Michael Carrick sebagai manajer berakhir dengan kekalahan 3-0 dari Bournemouth dan kekalahan 4-1 dari Como, krisis United tampaknya merupakan kelanjutan dari kisah salah urus selama 21 tahun. Perjuangan klub saat ini tidak hanya berakar pada kegagalan manajerial baru-baru ini tetapi juga pada warisan keputusan kepemilikan yang dimulai dari satu ekor kuda. Saat United menatap masa depan, pertanyaannya adalah apakah klub dapat melepaskan diri dari budaya pengambilan keputusan dan sarat utang yang telah menentukan sejarah terkini mereka.