Awal sempurna Manchester City di Liga Premier dihentikan oleh AstonVilla, memperlihatkan kelemahan pertahanan serius yang menjadi perhatian manajer EnzoMaresca. Kekalahan 2‑1 di Villa Park, yang ditandai dengan dua gol Nicolas Jackson, membuat City hanya mencatatkan satu clean sheet dalam enam pertandingan terakhir mereka dan menggarisbawahi masalah seputar kiper Gianluigi Donnarumma dan bek tengah MarcGuehi.
Sejak awal musim lalu, Donnarumma dan Guehi masing-masing terlibat dalam tiga kebobolan gol di Premier League, menempatkan mereka di antara delapan pemain dengan kesalahan terbanyak yang menghasilkan gol. Rekor pertahanan City sangat berfluktuasi: setelah penampilan bagus melawan Liverpool dua minggu lalu, tim ini rentan terhadap berbagai lawan, mulai dari juara Liga Champions ParisSaint‑Germain hingga Sunderland yang sedang kesulitan. Maresca mengakui gol-gol itu bisa dihindari, dengan mengatakan, "Keduanya benar-benar bisa dihindari. Kami menciptakan banyak peluang tetapi kami harus klinis dan menghindari kesalahan seperti kebobolan dua gol." Ia juga mencatat bahwa terkadang keberuntungan dibutuhkan, namun tim harus meningkatkan eksekusi pertahanannya.
Kedatangan Donnarumma musim panas lalu dipuji sebagai sebuah kudeta, membawa keahlian menghentikan tembakan dan distribusi kelas dunia untuk menggantikan Ederson. Namun, kenyamanannya dalam menguasai bola dipertanyakan karena ia sering memberikan umpan-umpan berisiko yang membuat rekan satu timnya kesulitan. Penampilan pemain Italia itu melawan Villa dikritik oleh mantan bek City StephHoughton, yang mengatakan Donnarumma “seharusnya bisa tampil sedikit lebih baik, terutama dengan gol kedua.” Houghton memuji strategi Villa dalam mempertahankan penguasaan bola dan memberikan tekanan, menunjukkan bahwa rencana pertahanan City tidak sepenuhnya efektif.
MarcGuehi, yang didatangkan dengan harga £20 juta dari Crystal Palace pada bulan Januari, kesulitan menemukan konsistensi. Umpan lepasnya di Everton pada awal musim membuat City kehilangan satu poin penting, dan tahun ini ia terlibat dalam kebobolan dua gol dari Ipswich dan Villa. Maresca tidak menyatakan kekhawatirannya tentang performa Guehi, dengan menyatakan bahwa sang bek telah bermain setiap menit sejak musim dimulai. Ia menambahkan, gaya agresif tim bisa berujung pada kartu kuning, namun ia tidak khawatir dampaknya terhadap ketersediaan Guehi.
Masalah pertahanan diperparah dengan penjualan James Trafford ke Leeds baru-baru ini seharga £45 juta, sebuah langkah yang meninggalkan celah di lini belakang. Perombakan pertahanan City membuat Abdukodir Khusanov dan Rico Lewis bergiliran di antara posisi bek sayap, namun kurangnya kemitraan yang mapan membuat sulit untuk mempertahankan soliditas. Maresca mengakui perlunya “menemukan keseimbangan” di pertahanan sebelum menghadapi ujian berat melawan Brighton, yang telah mencetak dua gol dalam dua pertandingan terakhir.
Dengan pertandingan Liga Premier dan Piala Carabao melawan Brighton yang semakin dekat, City harus mengatasi kebocoran pertahanan ini jika mereka ingin mempertahankan ambisi gelar mereka tetap hidup. Performa klub di awal musim menunjukkan bahwa lini belakang yang lebih kohesif dan distribusi penjaga gawang yang lebih baik akan sangat penting di masa depan.