La prima uscita europea del Sunderland in più di cinquant'anni è prevista per giovedì sera quando il club della Premier League si recherà in Portogallo per affrontare la squadra di terza divisione del Torreense. La partita segna una curiosa simmetria: l'ultima trasferta ufficiale all'estero del club risale al 1970, quando la squadra di Seconda Divisione affrontò lo Sporting Lisbona nella Coppa delle Coppe. Ora, la squadra che ha sbalordito la capitale portoghese battendo lo Sporting nella finale di coppa della scorsa stagione si è guadagnata un posto al primo turno di Europa League, dopo aver battuto il Lillestrom 2-1 in Norvegia.
Il Torreense è attualmente 15esimo nella LigaPro con sei punti in sette partite, mentre il Sunderland ha faticato a trovare un'ala destra specializzata in estate, lasciando l'allenatore Régis LeBris a schierare due terzini destri naturali, Trai Hume e Thomas Meunier, in quel ruolo. Gli infortuni hanno colpito anche la linea di fondo dei Saints, con problemi ai tendini del ginocchio per Brian Brobbey e Dan Ballard, e un recente calo di forma del portiere Robin Roefs. Nonostante queste battute d’arresto, le prime sei partite di campionato del club sono state contro le attuali quattro migliori – Manchester City, Arsenal, Brighton e Brentford – e la squadra ha mostrato lampi di qualità.
La partita si giocherà all'Estádio DrMagalhães Pessoa di Leiria, un impianto che può contenere 23.888 spettatori, dopo che lo stadio originario di Torres Vedras era stato ritenuto troppo piccolo per gli standard UEFA. Il Sunderland avrà sede in un hotel di lusso a Lisbona, con circa 4.000 tifosi che viaggeranno per assistere alla partita. La carenza di alloggi ha spinto alcuni tifosi a soggiornare nelle città vicine come Fatima, luogo di pellegrinaggio che attira milioni di visitatori ogni anno. I programmi di viaggio del club sono stati organizzati attentamente per ridurre al minimo la fatica, con un volo diretto da Lisbona a Bournemouth venerdì prima della prossima partita nazionale.
La squadra del Torreense comprende il veterano capitano Stopira, 38 anni, che ha rappresentato Capo Verde ai Mondiali, così come il trequartista João Marques e l'attaccante ghanese Malik Abubakari. La squadra portoghese cercherà di difendere le Lines of Torres Vedras, una storica difesa militare che proteggeva Lisbona durante la guerra peninsulare, mentre il Sunderland punterà a sfruttare il caldo clima dell'Europa meridionale per innescare un'inversione di tendenza in una stagione che ha visto il club librarsi vicino alla zona retrocessione.
Passando ad altre notizie, il Sunderland ha annunciato la partenza dell'allenatore dei calci piazzati James Brayne e l'arrivo di Thor Herdal dal Nordsjælland, che si occuperà dei calci piazzati. La mossa arriva mentre il club si prepara per la prossima partita di Europa League contro il Lech Poznan in Polonia, sottolineando l'importanza di ridurre al minimo i viaggi e la fatica. L’esito della partita di giovedì sarà cruciale per le speranze del Sunderland di assicurarsi un posto nel prossimo turno della competizione e di riaccendere lo slancio in vista delle impegnative partite che ci attendono.