Andy Burnham, l'ex sindaco della Greater Manchester, ha confermato di aver ospitato due cene di ospitalità con il presidente del Manchester City Khaldoon AlMubarak mentre era in carica, secondo i documenti che sono stati recentemente cancellati dal sito web della Greater Manchester Combined Authority (GMCA). Le cene si sono svolte durante le partite dell'Etihad Stadium nell'agosto 2017 e nell'aprile 2018 e sono state valutate rispettivamente a £ 300 e £ 699. L’ultima dichiarazione del GMCA, rilasciata lunedì, riconosceva che Burnham aveva incontrato AlMubarak “informalmente sugli spalti” in una partita di testimonial del 2019 ed era stato ospite in una manciata di partite casalinghe del City, ma non menzionava le due cene separate.
L'omissione ha attirato l'attenzione mentre Burnham deve affrontare crescenti pressioni per chiarire le sue passate interazioni con il club. È stato indagato per il suo ruolo nei rapporti della città con il Manchester City, che recentemente si è scoperto aver violato sistematicamente i regolamenti finanziari della Premier League creando contratti “falsi” che hanno incanalato più di 830 milioni di sterline nelle sue operazioni calcistiche tra il 2009 e il 2018. Il club ha negato ogni illecito e sta facendo appello contro il verdetto. Nel frattempo, i leader politici hanno chiesto la massima trasparenza. Il ministro dello sport ombra conservatore LouieFrench ha esortato l'ex sindaco a "promettere piena trasparenza al Paese e alla Camera dei Comuni" sui suoi rapporti con il club, mentre il leader conservatore KemiBadenoch ha chiesto al Primo Ministro di rilasciare tutti i dettagli degli incontri tra il governo e le figure di spicco della città.
Burnham ha risposto alle richieste di divulgazione sul podcast “Rest Is Politics”, dicendosi pronto a pubblicare l'elenco completo dei suoi incontri con il club. Ha osservato che l’unico incontro significativo che ha avuto nel suo ruolo di sindaco è stato nel 2021 al Global Investment Summit del governo britannico, organizzato dal Dipartimento per il commercio internazionale. Ha aggiunto che nessuna delle sue interazioni è recente e che non ha avuto ulteriori incontri con il club dopo tale data. La dichiarazione del GMCA, tuttavia, non ha fornito dettagli su ciò che è stato discusso in nessuno degli incontri, lasciando il pubblico a speculare.
La politica della GMCA di pubblicare solo dichiarazioni dell'attuale mandato di sindaco è stata messa in discussione dopo la rimozione delle voci più vecchie di Burnham dal suo sito web. L'autorità ha difeso la pratica, affermando che rilascia solo informazioni relative al mandato attuale, ma la BBC ha chiesto chiarimenti, sottolineando che il sito contiene ancora voci risalenti al 2022. La controversia arriva nel mezzo di preoccupazioni più ampie sull'influenza politica nelle operazioni del Manchester City, in particolare dopo che un rapporto dell'Università di Sheffield ha evidenziato che il consiglio comunale aveva affittato terreni ai proprietari del club a tassi inferiori al valore di mercato.
Mentre il Manchester City si prepara a presentare ricorso contro le conclusioni della commissione indipendente, continua il controllo dei suoi rapporti con i funzionari del governo locale. L’imminente divulgazione da parte di Burnham dei suoi incontri con il presidente del club potrebbe fornire ulteriori informazioni sulla portata del coinvolgimento del sindaco. Si prevede che la GMCA rilascerà presto una dichiarazione più completa e l’esito dell’appello del club potrebbe influenzare il futuro della sua partnership con le autorità della Greater Manchester.